第一章流浪青年
　　一、小行童
　　元順帝至正四年（公元1344年，元順帝妥懽帖木兒在位的第十二年）的上半年，淮河流域的人民遭受了嚴(yán)重的災(zāi)難，旱災(zāi)，蝗災(zāi)，還加上瘟疫。
　　好幾個(gè)月沒(méi)見(jiàn)過(guò)雨了，禾苗被曬得干癟枯黃，田地裂成一條條龜縫，眼見(jiàn)得收成沒(méi)有指望了，誰(shuí)也想不出辦法。到處在祈神求雨，祝告龍王爺顯神通，老年人穿著白麻布短衫，光著頭，跪在太陽(yáng)地恭恭敬敬向龍王爺磕頭許愿，孩子們腦瓜上戴著枯柳枝圈在廟里躥出躥進(jìn)，嗩吶、鑼鼓吹打得震天價(jià)響，和尚們個(gè)個(gè)眉開(kāi)眼笑。一連求了多少天，還是熱辣辣的大太陽(yáng)，連一絲兒烏云也沒(méi)影子。農(nóng)民們正像在熱鍋上螞蟻轉(zhuǎn)時(shí)，又來(lái)了漫天遍野的蝗蟲(chóng)，把穗上稀稀的幾顆粟粒也吃得一干二凈。地方上有年紀(jì)的人都是愁眉苦臉，唉聲嘆氣，說(shuō)活了這么大歲數(shù)，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣年景，這日子沒(méi)法過(guò)了！
　　地方官府呢？除了會(huì)向老百姓勒詐錢(qián)財(cái)，關(guān)老百姓坐班房，打板子追比欠的錢(qián)糧以外，誰(shuí)還管你天晴還是天陰！
　　不料禍不單行，鬧了天災(zāi)，又鬧起瘟疫來(lái)了。濠州（今安徽鳳陽(yáng)）鐘離太平鄉(xiāng)的人，接二連三地病倒。人們已經(jīng)吃了好些日子草根樹(shù)皮了，一得病就挺不住，開(kāi)頭只覺(jué)得渾身無(wú)力氣，發(fā)高熱，接著便上吐下瀉，不過(guò)兩三天就斷了氣。起初人們還不十分理會(huì)，到了一個(gè)村子一天死去十幾、幾十個(gè)人，家家戶戶死人，天天死人的時(shí)候，才明白這是鬧瘟病，不由得著慌起來(lái)，不管“在數(shù)的難逃”的老話，還是逃命要緊，各村莊的人攜兒帶女，像螞蟻搬家似的投奔遠(yuǎn)處親戚朋友家去了。不上十天工夫，太平鄉(xiāng)數(shù)得出的十幾個(gè)村子，鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片凄涼黯淡的景象。
　　孤莊村朱五四一大家人，不到半個(gè)月時(shí)光，死了三口。朱五四老爹六十四歲了，四月初六故去，初九大兒子重四也死了，到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死了。五四的二兒子重六和小兒子元璋（原名重八，后名興宗）眼看著大人一個(gè)個(gè)死去，請(qǐng)不起郎中，也抓不起藥，只急得相對(duì)痛哭。尤其為難的是家里停了幾口尸，手頭沒(méi)有一貫鈔，一錢(qián)銀子，買(mǎi)不了棺木，老放著總不是歸結(jié)，無(wú)論如何總得先找塊地埋下才是。可是地呢？自己連一巴掌大的也沒(méi)有。想來(lái)想去，只好去哀求田主劉德，想來(lái)作了幾年的主客，從未欠過(guò)租，落過(guò)不是，到了這步田地，總該施舍施舍吧。誰(shuí)知不但不答應(yīng)，反而挨了一傾臭罵。正沒(méi)計(jì)較處，鄰居劉大秀、婁大娘老兩口走上門(mén)來(lái)，埋怨元璋兄弟，怎么不找劉大伯，倒去找別人，白討沒(méi)趣。原來(lái)劉大秀的小兒子劉英和元璋常在一起玩耍，是好朋友，適才也在劉德家，看了元璋兄弟哭哭啼啼，心里十分難過(guò)，回家告訴爹媽?zhuān)瑒⒋笮愫椭煳逅木o鄰相住，同在一個(gè)社，又和五四年紀(jì)差不多，合得來(lái)，經(jīng)常說(shuō)個(gè)閑話兒。因此，劉英一說(shuō)，兩老一合計(jì)，就來(lái)找元璋兄弟了。當(dāng)下元璋兩兄弟磕頭謝過(guò)了，算是葬地有了著落。但是，衣衾呢，棺材呢，還是沒(méi)辦法，再也無(wú)處去求人，只好將就，把幾件破衣衫包裹了，抬到劉家地上安葬。兩兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到山坡下，突然間風(fēng)雨交加，雷轟電閃，整個(gè)天像塌下來(lái)似的，兩兄弟躲在樹(shù)下發(fā)抖。約夠一頓飯時(shí)，雨過(guò)天晴，到山坡下一看，大吃一驚，尸首不見(jiàn)了，原來(lái)山坡土松，一陣山洪把坡上的土沖塌了，恰好埋了尸首，厚厚的一個(gè)土饅頭，俗話叫做“天葬”。三十五年后，朱元璋寫(xiě)《皇陵碑》時(shí)，還覺(jué)得傷心：“殯無(wú)棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”
　　元璋又吃了些日子草根樹(shù)皮，鄰居汪大娘娘兒倆看著他孤苦可憐，也不時(shí)招呼著吃一頓兩頓，胡亂混了一陣。想想不是久計(jì)，只好挨村子找零活做。誰(shuí)知大戶人家都已逃荒避瘟走了，貧民小戶自己都在挨餓，怎么雇得起人？一連奔波了好些天，到處碰壁。一天，從鄰村找活回來(lái)，路過(guò)父母墳地，懶得回家了，蹲在墳邊，沉思如何來(lái)打發(fā)日子，對(duì)付肚子。
　　他長(zhǎng)得身材高大，黑黑的臉盤(pán)，高高的顴骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上顎長(zhǎng)出好幾分。整個(gè)臉型像一個(gè)橫擺著立體形的山字，腦蓋門(mén)上一塊骨頭突出，像個(gè)小山丘。樣子雖不好看，卻很勻稱(chēng)，顯得威嚴(yán)而沉著，誰(shuí)只要見(jiàn)他一面，再也忘不了他那個(gè)怪長(zhǎng)相兒。
　　小時(shí)候替田主看牛放羊，最會(huì)出主意鬧著玩，別的同年紀(jì)甚至大幾歲的孩子都聽(tīng)他使喚。最常玩的游戲是裝皇帝，你看，雖然光著腳，一身藍(lán)布短衣褲全是窟窿補(bǔ)丁，破爛不堪，他卻會(huì)把棕櫚葉子撕成絲絲，扎在嘴上作胡須，找一塊破水車(chē)板頂在頭上算是平天冠，土堆上一坐，讓孩子們一行行，一排排，畢恭畢敬，整整齊齊三跪九叩頭，同聲喊萬(wàn)歲。
　　又最有擔(dān)當(dāng)。有一天，忽然餓了，時(shí)候早又不敢回家，怕田主罵。同看牛的周德興、湯和、徐達(dá)許多孩子也都說(shuō)餓，大家越說(shuō)餓，肚子里咕嚕得越兇。這個(gè)說(shuō)有一碗白面條吃才好，那個(gè)又說(shuō)真想吃一塊白切肉，又有人說(shuō)肉是財(cái)主們吃的，不知道是什么味道。說(shuō)得個(gè)個(gè)人的嘴都流涎了。猛然間元璋大喊有了，大家齊聲問(wèn)什么？元璋笑著說(shuō)，現(xiàn)成的肉放在面前不吃，真是呆鳥(niǎo)！大家還不明白。元璋也不再作聲，牽過(guò)一條花白小牛娃，放牛繩捆住前后腿，周德興趕緊抄著斫柴斧子，當(dāng)頭就是一斧，湯和、徐達(dá)也來(lái)幫著剝皮割肉，別的孩子們揀些干柴枯樹(shù)葉，就地架上幾塊石頭，生起火來(lái)，一面烤，一面吞，個(gè)個(gè)眉飛色舞，興高采烈。不一會(huì)兒，一條小牛娃只剩一張皮一堆骨頭一根尾巴了。這時(shí)太陽(yáng)已經(jīng)落山，山腳下村莊里，炊煙裊裊，是該回家的時(shí)候了。驀地有一個(gè)孩子省悟了，小牛吃了如何去見(jiàn)田主？大家面面相覷，想不出主意，互相埋怨，亂成一團(tuán)。元璋一想，主意是自己出的，責(zé)任也該承擔(dān)起來(lái)，不能連累別人。拍胸膛說(shuō)我一個(gè)人認(rèn)了，大家不要著急。也真虧他想得好主意，把小牛娃皮骨都埋了，拿土把血跡掩蓋了，把小牛尾巴插在山上石頭縫里，說(shuō)是小牛鉆進(jìn)山洞里去了，怎樣拉也拉不出來(lái)了。孩子們齊聲說(shuō)好。當(dāng)晚元璋挨了田主劉德一頓毒打，被趕回家，雖然吃了苦，丟了飯碗，卻由此深深得到伙伴們的信任，認(rèn)為他敢作敢為，有事一身當(dāng)，大家心甘情愿把他當(dāng)作自己的頭目。
　　元璋是元天歷元年（公元1328年）九月十八日未時(shí)生的，虛歲十七，實(shí)在還不滿十六周歲。父親是老實(shí)本分人，做了一輩子佃客，受了一輩子田主的氣，頭發(fā)胡子全花白了，還撈不著一巴掌地。搬了一輩子家，早年從泗州盱眙縣（今安徽盱眙）遷到靈壁縣（今安徽靈璧），又遷到虹縣（今安徽泗縣）。到五十歲時(shí)又遷到鐘離東鄉(xiāng)，種了十年地，被田主無(wú)故奪佃，沒(méi)奈何又遷到西鄉(xiāng)，四年前才搬到這孤莊村來(lái)。你說(shuō)朱五四沒(méi)長(zhǎng)性，喜愛(ài)搬家？那倒也不是。原來(lái)一百個(gè)田主大戶竟有九十九個(gè)是黑良心的，窮人送上押佃錢(qián)，說(shuō)盡好話才佃了幾畝地，天不亮就起床，月亮出來(lái)還在地里作活，出氣力，流汗水，一年忙碌到頭，算算收成，十成里頭竟有六成歸了地主。佃戶左施肥，右戽水，把地服侍得肥了一些，生地改成熟地，正好多收一點(diǎn)糧食的時(shí)候，田主立刻就加租，不肯加就退佃，劃算一下，竟是白干活，一點(diǎn)糧食也剩不下，只好搬家另覓大戶。忍下去吧，三兩年后還是得被攆走。告官府吧，那里沒(méi)有窮人的理可說(shuō)。因之，朱五四雖然拖兒帶女，在一個(gè)地方老是住不滿十年，而且，老是替大戶開(kāi)生荒地，好容易收成多了一點(diǎn)，就得走路。他從不吝惜自己的力氣，也省吃?xún)�用，低頭下氣，卻一輩子被田主作踐欺侮，到死后連一片葬身之處也沒(méi)有。
　　元璋想了又想，自己還是走父親的老路，一輩子替田主做牛馬，挨餓、受氣、被攆、流浪？不行，不能再做牛馬了！可是，不做佃戶，要自己有地啊，沒(méi)地，有力氣也沒(méi)處使。地從哪里來(lái)？買(mǎi)，沒(méi)有錢(qián)。給，誰(shuí)給你？想到這里，他又茫然了，沒(méi)有別的出路。
　　朱五四兒女都拉扯大了。大哥二哥算是娶了媳婦，連花轎也請(qǐng)不起，喜酒也沒(méi)一盅，娶的還不是一樣佃客人家的女兒。三哥重七給人家招了上門(mén)女婿，得給人家種一輩子地。也好，家里省一張嘴。大哥有兩個(gè)小子，二哥也養(yǎng)了一個(gè)男孩。大姊嫁給王七一，二姊遠(yuǎn)了，還是在盱眙時(shí)訂的親，男人叫李貞。只有他自己沒(méi)成家。要是平常年景一家子勤勤懇懇，佃上幾十畝田地，男耕女織，養(yǎng)豬喂雞，砍柴，拾糞，靠著人力多，節(jié)衣縮食，苦雖苦，總還活得下去。偏又連年荒旱，二嫂三嫂先后病死，大侄兒和二房的孩子都夭折了，王家也滿門(mén)葬絕，嫁給李家的二姊也死了，二姊夫帶著外甥保兒逃荒，不知去向。今年又是旱災(zāi)、蝗災(zāi)加上瘟病，一家子接連死了三口，偌大一家人家，只剩下大嫂王大娘和二侄文正，二哥重六和元璋自己四口人了。
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