公元 997 年農(nóng)歷三月，被腿疾困擾多年的大宋皇帝趙光義病倒了。這一件本該止步于宮門之內(nèi)的國家機(jī)密，不幸被遼國安插的眼線“囚牛”探知，他立即飛鴿傳書給遼國的當(dāng)家人承天太后蕭燕燕。
蕭太后看完密報后，憤憤地說道：“十一年了，你也有今天！”
十一年前，那是蕭太后一生中最艱難的時候。她的丈夫耶律賢剛剛過世，兒子文殊奴（日后的遼圣宗耶律隆緒）剛剛十四歲。國內(nèi)有宋王耶律喜隱虎視眈眈，暗中串聯(lián)幾個宗室王爺時刻想取而代之。西北邊境有黨項部落起兵造反，戰(zhàn)火一度蔓延至西京大同府。
在這外憂內(nèi)困的險要關(guān)頭，趙光義突然落井下石，派遣潘美、曹彬、楊業(yè)等五路大軍，共三十萬大軍殺氣騰騰直奔燕云十四州。
在心中狠狠罵了趙光義上百遍“汝母婢也”后，蕭燕燕以一介女流之身披甲上陣。雖然最后取得了勝利，卻是勝得心驚膽戰(zhàn)。
“此生若不馬踏汴梁，我誓不為人！”蕭太后暗暗立誓。
眼看老冤家即將駕鶴仙游，蕭太后決定兌現(xiàn)誓言，立即派出曾經(jīng)俘虜過大宋名將楊業(yè)的“大遼第四名將”耶律奚低率兩萬鐵騎組成“歡送隊伍”來到宋境，攻打后世文學(xué)家紀(jì)曉嵐的老家——瀛州城（今天河北省河間市）。
半個屁股已坐在鶴背上的趙光義聞報，硬撐著身子，于一個深夜密召太
子趙恒進(jìn)宮。
是夜，已是子時時分，為避人耳目，偌大的萬歲殿里只點了兩盞宮燈，僅能維持宮人值夜的最低要求。微弱的燭光與深夜的漆黑調(diào)配出一種莫名的灰暗，將趙光義病入膏肓的臉色染得出奇的虛弱。
除了他，大殿里僅余趙恒和老臣樞密使曹彬二人。
“朕本該留給你一個已完工的太平盛世，如今卻只能留給你一片飽受戰(zhàn)火的江山，”趙光義憂心地看著眼前這位帝國的繼承人，“能不能守住，現(xiàn)在起就靠你自己了。”
言語之間，趙光義對兒子和帝國的未來充滿了深深的憂慮。
趙恒雖然已經(jīng)二十九歲，但絕大部分時間一直生活在繁花似錦、遠(yuǎn)離狼煙的首都汴梁城。同樣是二十九歲，蕭燕燕那時卻在血雨腥風(fēng)中干凈利索地當(dāng)上太后，成為趙光義后半生的勁敵。與這樣的女人為敵，沒準(zhǔn)兒哪天趙恒就從富二代變成負(fù)二代，把江山都賠個精光！
不過趙恒倒是很看好自己。身著華麗紫金戎裝的他目光炯炯，在灰暗的大殿中格外耀眼，與孱弱的父親仿佛陰陽相隔。
“父皇說過，做好皇帝，需要賢臣，做千古圣君，則需要敵人！蕭燕燕再兇頑，也遭遇過唐河大敗，兒臣此次一定會讓瀛州變成她的第二個唐河！”
說話間趙恒大手一揮，仿佛消滅數(shù)萬遼軍只是揮一揮手這么簡單。當(dāng)然，他這樣想是有足夠的底氣的。發(fā)生在端拱元年（988）的唐河之戰(zhàn)堪稱遼國建國以來最大的恥辱，不僅以八萬遼軍對一萬宋軍的巨大優(yōu)勢輸?shù)袅藨?zhàn)爭，還讓遼國的戰(zhàn)神耶律休哥遭遇了一生最慘烈的失敗。
說完，他就要拜別而去，趙光義忽然叫住了他，“記住這個！”
說話間，趙光義已掀開了被子，露出臃腫如象腿般的右腿。趙恒頓時一臉抽搐，這是十八年前高粱河戰(zhàn)役中，耶律休哥用兩支箭親贈的“紀(jì)念品”！他父親被腿傷困擾多年，始有今日的一病不起。
“父皇放心，兒臣會用二百萬支箭為您報仇！”
惡狠狠地吐完決心，趙恒拜別了父親，借著夜色的掩護(hù)秘密踏上了征途。為了他的安全，趙光義特意安排了一百名帝國特種兵——劍舞武士隨行。他們都是從全國軍隊中選拔出來的精英，劍術(shù)到了出神入化的境界。當(dāng)年趙光義在消滅北漢的大決戰(zhàn)中，他們中曾有人當(dāng)著敵軍主帥的面凌空一躍，兩只手先是閃電般地互拋了六下寶劍，然后右手握劍流星般地舞出讓人眼花繚亂的仙人指路等五路劍招，最后穩(wěn)穩(wěn)地落回自己的馬鞍上。北漢人嚇得魂飛魄散，最終投降。有他們充當(dāng)保鏢，趙光義可以絕對放心。
這時，樞密使曹彬忍不住低聲說：“陛下龍體不豫，萬一……臣是說萬一，到時太子不在身邊……”
曹彬的意思很明白，趙光義隨時會死，朝廷中樞隨時會面臨大換血，到時作為皇儲的趙恒如果不能及時趕回，這次秘行就會敗露，別有用心的人隨時會借機(jī)謀求政變。而且，排行老三的趙恒剛當(dāng)上太子不過才兩年（995 年 8月冊立），既無健在的長子趙元佐那樣有威信，也無趙光義當(dāng)年那么黨羽遍天下，卸載他簡直比卸妝還容易。
此外，曹彬還有一層更深的意思：皇宮中長大的趙恒不是茅屋中長大的趙光義，對付狂風(fēng)暴雨雖然是他的必選項，卻不是他的強項。安靜，令人窒息的安靜。趙光義緊閉的雙目之下，不知是為曹彬的多嘴醞釀雷霆，還是在為支走兒子的決定暗生悔意。曹彬屏住呼吸，默默祈求皇帝陛下趕緊給句痛快話，好使心中的忐忑獲得解脫。
終于，趙光義緩緩開了口：“皇帝是天下人心中的一座山，第一步走好了，百姓就會把他當(dāng)靠山。第一步走糟了，百姓就會把他當(dāng)王屋山和太行山。恒兒蜜罐里長大，在朝中素?zé)o威信，所以他需要一次勝利證明他不是草包，贏得天下萬民的信服！”
皇上是要讓兒子自己給自己立威，曹彬恍然大悟。
“至于京城……”趙光義孱弱的眼神中忽然騰出一道火焰，“他們有異心已經(jīng)好久了，朕早有準(zhǔn)備……”