一
       祁老太爺什么也不怕，只怕慶不了八十大壽。在他的壯年，他親眼看見八國聯(lián)軍怎樣攻進(jìn)北京城。后來，他看見了清朝的皇帝怎樣退位，和接續(xù)不斷的內(nèi)戰(zhàn)；一會兒九城的城門緊閉，槍聲與炮聲日夜不絕；一會兒城門開了，馬路上又飛馳著得勝的軍閥的高車大馬。戰(zhàn)爭沒有嚇倒他，和平使他高興。逢節(jié)他要過節(jié)，遇年他要祭祖，他是個(gè)安分守己的公民，只求消消停停的過著不至于愁吃愁穿的日子。即使趕上兵荒馬亂，他也自有辦法：最值得說的是他的家里老存著全家夠吃三個(gè)月的糧食與咸菜。這樣，即使炮彈在空中飛，兵在街上亂跑，他也會關(guān)上大門，再用裝滿石頭的破缸頂上，便足以消災(zāi)避難。
      為什么祁老太爺只預(yù)備三個(gè)月的糧食與咸菜呢?這是因?yàn)樵谒�的心理上，他總以為北平是天底下最可靠的大城，不管有什么�?zāi)難，到三個(gè)月必定災(zāi)消難滿，而后諸事大吉。北平的災(zāi)難恰似一個(gè)人免不了有些頭疼腦熱，過幾天自然會好了的。不信，你看吧，祁老太爺會屈指算計(jì)：直皖戰(zhàn)爭有幾個(gè)月?直奉戰(zhàn)爭又有好久?啊!聽我的，咱們北平的災(zāi)難過不去三個(gè)月!
七七抗戰(zhàn)那一年，祁老太爺已經(jīng)七十五歲。對家務(wù)，他早已不再操心。他現(xiàn)在的重要工作是澆澆院中的盆花，說說老年間的故事，給籠中的小黃鳥添食換水，和攜著重孫子孫女極慢極慢的去逛大街和護(hù)國寺。可是，盧溝橋的炮聲一響，他老人家便沒法不稍微操點(diǎn)心了，誰教他是四世同堂的老太爺呢。
      兒子已經(jīng)是過了五十歲的人，而兒媳的身體又老那么病病歪歪的，所以祁老太爺把長孫媳婦叫過來。老人家最喜歡長孫媳婦，因?yàn)榈谝唬�她已給祁家生了兒女，教他老人家有了重孫子孫女；第二，她既會持家，又懂得規(guī)矩，一點(diǎn)也不像二孫媳婦那樣把頭發(fā)燙得爛雞窩似的，看著心里就鬧得慌；第三，兒子不常住在家里，媳婦又多病，所以事實(shí)上是長孫與長孫媳婦當(dāng)家，而長孫終日在外教書，晚上還要預(yù)備功課與改卷子，那么一家十口的衣食茶水，與親友鄰居的慶吊交際，便差不多都由長孫媳婦一手操持了；這不是件很容易的事，所以老人天公地道的得偏疼點(diǎn)她。還有，老人自幼長在北平，耳習(xí)目染的和旗籍人學(xué)了許多規(guī)矩禮路：兒媳婦見了公公，當(dāng)然要垂手侍立�？墒牵瑑合眿D既是五十多歲的人，身上又經(jīng)常的鬧著點(diǎn)病；老人若不教她垂手侍立吧，便破壞了家規(guī)；教她立規(guī)矩吧，又于心不忍，所以不如干脆和長孫媳婦商議商議家中的大事。
      祁老人的背雖然有點(diǎn)彎，可是全家還屬他的身量最高。在壯年的時(shí)候，他到處都被叫作“祁大個(gè)子”。高身量，長臉，他本應(yīng)當(dāng)很有威嚴(yán)，可是他的眼睛太小，一笑便變成一條縫子，于是，人們只看見他的高大的身軀，而覺不出什么特別可敬畏的地方來。到了老年，他倒變得好看了一些：黃暗的臉，雪白的須眉，眼角腮旁全皺出永遠(yuǎn)含笑的紋溜；小眼深深的藏在笑紋與白眉中，看去總是笑瞇瞇的顯出和善；在他真發(fā)笑的時(shí)候，他的小眼放出一點(diǎn)點(diǎn)光，倒好像是有無限的智慧而不肯一下子全放出來似的。
      把長孫媳婦叫來，老人用小胡梳輕輕的梳著白須，半天沒有出聲。老人在幼年只讀過三本小書與六言雜字；少年與壯年吃盡苦處，獨(dú)力置買了房子，成了家。他的兒子也只在私塾讀過三年書，就去學(xué)徒；直到了孫輩，才受了風(fēng)氣的推移，而去入大學(xué)讀書�，F(xiàn)在，他是老太爺，可是他總覺得學(xué)問既不及兒子——兒子到如今還能背誦上下《論語》，而且寫一筆被算命先生推獎(jiǎng)的好字——更不及孫子，而很怕他們看不起他。因此，他對晚輩說話的時(shí)候總是先愣一會兒，表示自己很會思想。對長孫媳婦，他本來無須這樣，因?yàn)樗�識字并不多，而且一天到晚嘴中不是叫孩子，便是談?wù)撚望}醬醋。不過，日久天長，他已養(yǎng)成了這個(gè)習(xí)慣，也就只好教孫媳婦多站一會兒了。
      長孫媳婦沒入過學(xué)校，所以沒有學(xué)名。出嫁以后，才由她的丈夫像贈(zèng)送博士學(xué)位似的送給她一個(gè)名字——韻梅。韻梅兩個(gè)字仿佛不甚走運(yùn)，始終沒能在祁家通行得開。公婆和老太爺自然沒有喊她名字的習(xí)慣與必要，別人呢又覺得她只是個(gè)主婦，和“韻”與“梅”似乎都沒多少關(guān)系。況且，老太爺以為“韻梅”和“運(yùn)煤”既然同音，也就應(yīng)該同一個(gè)意思，“好嗎，她一天忙到晚，你們還忍心教她去運(yùn)煤嗎?”這樣一來，連她的丈夫也不好意思叫她了，于是她除了“大嫂”“媽媽”等應(yīng)得的稱呼外，便成了“小順兒的媽”；小順兒是她的小男孩。
      小順兒的媽長得不難看，中等身材，圓臉，兩只又大又水靈的眼睛。她走路，說話，吃飯，做事，都是快的，可是快得并不發(fā)慌。她梳頭洗臉擦粉也全是快的，所以有時(shí)候碰巧了把粉擦得很勻，她就好看一些；有時(shí)候沒有擦勻，她就不大順眼。當(dāng)她沒有把粉擦好而被人家嘲笑的時(shí)候，她仍舊一點(diǎn)也不發(fā)急，而隨著人家笑自己。她是天生的好脾氣。
祁老人把白須梳夠，又用手掌輕輕擦了兩把，才對小順兒的媽說：“咱們的糧食還有多少啊?”
     小順兒的媽的又大又水靈的眼很快的轉(zhuǎn)動(dòng)了兩下，已經(jīng)猜到老太爺?shù)男囊�。很脆很快的，她回答：“還夠吃三個(gè)月的呢!”
其實(shí)，家中的糧食并沒有那么多。她不愿因說了實(shí)話，而惹起老人的啰嗦。對老人和兒童，她很會運(yùn)用善意的欺騙。
“咸菜呢?”老人提出第二個(gè)重要事項(xiàng)來。
       她回答的更快當(dāng)：“也夠吃的!干疙疸，老咸蘿卜，全還有呢!”她知道，即使老人真的要親自點(diǎn)驗(yàn)，她也能馬上去買些來。
“好!”老人滿意了。有了三個(gè)月的糧食與咸菜，就是天塌下來，祁家也會抵抗的�？墒抢先瞬⒉幌刖瓦@么結(jié)束了關(guān)切，他必須給長孫媳婦說明白了其中的道理：“日本鬼子又鬧事哪!哼!鬧去吧!庚子年，八國聯(lián)軍打進(jìn)了北京城，連皇上都跑了，也沒把我的腦袋掰了去呀!八國都不行，單是幾個(gè)日本小鬼還能有什么蹦兒?咱們這是寶地，多大的亂子也過不去三個(gè)月!咱們可也別太粗心大膽，起碼得有窩頭和咸菜吃!”
       老人說一句，小順兒的媽點(diǎn)一次頭，或說一聲“是”。老人的話，她已經(jīng)聽過起碼有五十次，但是還當(dāng)作新的聽。老人一見有人欣賞自己的話，不由的提高了一點(diǎn)嗓音，以便增高感動(dòng)的力量：“你公公，別看他五十多了，論操持家務(wù)還差得多呢!你婆婆，簡直是個(gè)病包兒，你跟她商量點(diǎn)事兒，她光會哼哼!這一家，我告訴你，就仗著你跟我!咱們倆要是不操心，一家子連褲子都穿不上!你信不信?”
       小順兒的媽不好意思說“信”，也不好意思說“不信”，只好低著眼皮笑了一下。
      “瑞宣還沒回來哪?”老人問。瑞宣是他的長孫。
      “他今天有四五堂功課呢�！彼�回答。
      “哼!開了炮，還不快快的回來!瑞豐和他的那個(gè)瘋娘們呢?”老人問的是二孫和二孫媳婦——那個(gè)把頭發(fā)燙成雞窩似的婦人。
      “他們倆——”她不知道怎樣回答好。
      “年輕輕的公母倆，老是蜜里調(diào)油，一時(shí)一刻也離不開，真也不怕人家笑話!”
      小順兒的媽笑了一下：“這早晚的年輕夫妻都是那個(gè)樣兒！”
     “我就看不下去!”老人斬釘截鐵的說。“都是你婆婆寵得她!我沒看見過，一個(gè)年輕輕的婦道一天老長在北海，東安市場和——什么電影院來著?”
      “我也說不上來!”她真說不上來，因?yàn)樗龓缀跤肋h(yuǎn)沒有看電影去的機(jī)會。
      “小三兒呢?”小三兒是瑞全，因?yàn)檫�沒有結(jié)婚，所以老人還叫他小三兒；事實(shí)上，他已快在大學(xué)畢業(yè)了。
      “老三帶著妞子出去了。”妞子是小順兒的妹妹。
      “他怎么不上學(xué)呢?”
     “老三剛才跟我講了好大半天，說咱們要再不打日本，連北平都要保不住!”小順兒的媽說得很快，可是也很清楚�！罢f的時(shí)候，他把臉都?xì)饧t了，又是搓拳，又是磨掌的!我就直勸他，反正咱們姓祁的人沒得罪東洋人，他們一定不能欺侮到咱們頭上來!我是好意這么跟他說，好教他消消氣；喝，哪知道他跟我瞪了眼，好像我和日本人串通一氣似的!我不敢再言語了，他氣哼哼的扯起妞子就出去了!您瞧，我招了誰啦?”
      老人愣了一小會兒，然后感慨著說：“我很不放心小三兒，怕他早晚要惹出禍來!”
正說到這里，院里小順兒撒嬌的喊著：“爺爺!爺爺!你回來啦?給我買桃子來沒有?怎么，沒有?連一個(gè)也沒有?爺爺你真沒出息!”
      小順兒的媽在屋中答了言：“順兒!不準(zhǔn)和爺爺訕臉!再胡說，我就打你去!”
小順兒不再出聲，爺爺走了進(jìn)來。小順兒的媽趕緊去倒茶。爺爺(祁天佑)是位五十多歲的黑胡子小老頭兒。中等身材，相當(dāng)?shù)母惶�，圓臉，重眉毛，大眼睛，頭發(fā)和胡子都很重很黑，很配作個(gè)體面的鋪店的掌柜的——事實(shí)上，他現(xiàn)在確是一家三間門面的布鋪掌柜。他的腳步很重，每走一步，他的臉上的肉就顫動(dòng)一下。作慣了生意，他的臉上永遠(yuǎn)是一團(tuán)和氣，鼻子上幾乎老擰起一旋笑紋。今天，他的神氣可有些不對。他還要勉強(qiáng)的笑，可是眼睛里并沒有笑時(shí)那點(diǎn)光，鼻子上的一旋笑紋也好像不能擰緊；笑的時(shí)候，他幾乎不敢大大方方的抬起頭來。
     “怎樣?老大!”祁老太爺用手指輕輕的抓著白胡子，就手兒看了看兒子的黑胡子，心中不知怎的有點(diǎn)不安似的。
      黑胡子小老頭很不自然的坐下，好像白胡子老頭給了他一些什么精神上的壓迫�？戳烁赣H一眼，他低下頭去，低聲的說：“時(shí)局不大好呢!”
      “打得起來嗎?”小順兒的媽以長媳的資格大膽的問。
     “人心很不安呢!”
祁老人慢慢的立起來：“小順兒的媽，把頂大門的破缸預(yù)備好!”
……
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