李鴻章晚年在檢討自己的一生時(shí)，曾發(fā)出這樣的感慨：“功計(jì)于預(yù)定而上不行，過(guò)出于難言而人不諒，此中苦況，將向何處宣說(shuō)？”從他一生的遭遇來(lái)看，他說(shuō)這話也不全是為自己開脫，他內(nèi)心確實(shí)有難與人言的苦衷。這些苦衷當(dāng)時(shí)不會(huì)有多少人理解，百年后，我們是否能對(duì)他的遭遇和努力更多一些理解呢？
　　要客觀公正地評(píng)價(jià)李鴻章，除了要了解李鴻章所處的時(shí)代和西強(qiáng)中弱的大背景外，還要弄清李鴻章的權(quán)力到底有多大？他到底應(yīng)該對(duì)中國(guó)近代的喪權(quán)辱國(guó)負(fù)多大責(zé)任？梁?jiǎn)⒊�在《李鴻章傳》一書中第二章專門論述李鴻章之位置，顯然是要讀者明白李鴻章在晚清政治舞臺(tái)上所能發(fā)揮作用的限度。李鴻章往往被人稱為近世中國(guó)之權(quán)臣，但梁?jiǎn)⒊�認(rèn)為，李鴻章的權(quán)力既無(wú)法同漢代的霍光、曹操和明代的張居正這樣真正的權(quán)臣相比，也不如近世歐美立憲國(guó)之大臣。隨著中國(guó)專制政治的發(fā)達(dá)，君主的權(quán)力不斷膨脹，而所謂的權(quán)臣則越來(lái)越少。作為大臣，不管身居何種要職，而謫遷生死全憑皇帝一道詔書，能得以善終就算是幸運(yùn)。因此，滿朝文武皆守做一日和尚撞一日鐘之主義，唯以持盈保泰守身全名相勸勉。
　　就李鴻章而言，在他的為官生涯中，除了要承受君主專制制度的暴虐外，還要時(shí)刻小心滿族權(quán)貴對(duì)漢人的猜忌和防范。他一生先后擔(dān)任過(guò)江蘇巡撫、兩江總督、湖廣總督、直隸總督兼北洋大臣、總理衙門大臣、兩廣總督等職，特別是在直隸總督任上長(zhǎng)達(dá)二十五年，又創(chuàng)建和控制著淮軍和北洋水師，還是晚清外交的主要主持者，應(yīng)該說(shuō)是擁有很大的權(quán)力。但李鴻章說(shuō)到底還主要是一個(gè)地方官員，在他之上有軍機(jī)大臣，更有皇上和太后。清朝自雍正以來(lái)，軍機(jī)處逐漸成為協(xié)助皇帝處理軍機(jī)要?jiǎng)?wù)的中樞機(jī)構(gòu)，軍機(jī)大臣雖只是皇上的御用工具，完全聽命于皇上，但他們畢竟是最接近皇帝的官員，他們的意見有時(shí)可以影響皇帝的決策，他們的日常事務(wù)就是代皇帝起草上諭、代圣上立言，其權(quán)力之大和對(duì)皇帝的影響是地方官員無(wú)法相比的�？衫铠櫿陆K其一生未曾擔(dān)任過(guò)軍機(jī)大臣。更不幸的是，與他同時(shí)代的軍機(jī)大臣皆非與他同心同力、同見識(shí)、同主義。
　　1894年9月30日，軍機(jī)大臣翁同龢奉旨到天津責(zé)勉李鴻章。李鴻章惶恐引咎，承認(rèn)“緩不濟(jì)急，寡不敵眾”。翁同龢質(zhì)問：“陪都重地，陵寢所在，設(shè)有震驚，奈何？”李鴻章如實(shí)答復(fù)：“奉天兵實(shí)不足恃，又鞭長(zhǎng)莫及，此事真無(wú)把握�！蔽掏�龢又問：“北洋兵艦如何？”李鴻章一聽這話便非常生氣，怒目相視，半晌無(wú)一語(yǔ)，后慢慢掉頭說(shuō)：“師傅總理度支，平時(shí)請(qǐng)款輒駁詰，臨事而問兵艦，兵艦果可恃乎？”翁同龢辯解道：“臣以撙節(jié)為盡職，事誠(chéng)急，何不復(fù)請(qǐng)？”李鴻章憤憤地說(shuō)：“政府疑我跋扈，臺(tái)諫參我貪婪，我再嘵嘵不已，今日尚有李鴻章乎？”翁同龢無(wú)話可說(shuō)。翁、李的這段對(duì)話，充分說(shuō)明李鴻章辦北洋水師所面臨的困難，以及他的無(wú)奈和憤恨。
　　除了軍機(jī)大臣外，李鴻章的上面還有皇帝和太后。同治、光緒年幼時(shí)，由慈禧太后垂簾聽政。當(dāng)皇帝長(zhǎng)大親政后，慈禧太后仍不愿放權(quán)，以致形成兩個(gè)權(quán)力中心。甲午戰(zhàn)前，慈禧太后為了籌備六十大壽，極力主和，而光緒此時(shí)已經(jīng)親政，他在主戰(zhàn)派的輿論左右下，傾向于主戰(zhàn)。李鴻章身處其中，左右為難，既不敢得罪慈禧，放手準(zhǔn)備一戰(zhàn)，又在光緒帝的嚴(yán)厲斥責(zé)和主戰(zhàn)輿論的壓力下，不得不派兵赴朝，做戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。朝廷中的戰(zhàn)和不定，使李鴻章和也難和，戰(zhàn)更難勝。李鴻章固然對(duì)甲午戰(zhàn)敗難辭其咎，可把全部罪過(guò)都算在李鴻章頭上也確實(shí)不公。他沒有這么大的權(quán)力來(lái)承擔(dān)這么大的責(zé)任。
　　應(yīng)該說(shuō)，李鴻章是一個(gè)很會(huì)做官的人，一生中也基本上是官運(yùn)亨通。但清朝最高統(tǒng)治者對(duì)李鴻章仍恩威并用，玩李鴻章于股掌之中。1868年2月，西捻軍突入直隸，京畿震動(dòng)，李鴻章因應(yīng)援不力，被拔去雙眼花翎，褫去黃馬褂，革去騎都尉世職�？纱藭r(shí)離他剿滅東捻軍，被加騎都尉世職，尚不足一月。朝廷雷霆之怒，無(wú)法預(yù)料。1894年9月，平壤、黃海之戰(zhàn)失敗后，李鴻章又因未能迅赴戎機(jī)，日久無(wú)功，被拔去三眼花翎，褫去黃馬褂。直到1895年2月被任命為全權(quán)大臣赴日議和時(shí)，才得賞還翎頂和黃馬褂。1896年10月，剛從歐美回國(guó)的李鴻章竟因擅闖圓明園，罰俸一年，不準(zhǔn)抵銷。原來(lái)慈禧太后和光緒帝此時(shí)正在主持重修圓明園工作，每隔數(shù)日必親往監(jiān)督視察，圓明園已成禁區(qū)�？衫铠櫿聞倧膰�(guó)外回來(lái)，不知內(nèi)情，貿(mào)然入園散心，遭此處罰，除自認(rèn)倒霉之外，又有何話可說(shuō)。由此可見，李鴻章盡管表面上集內(nèi)政外交大權(quán)于一身，但在專制制度的淫威下，他的官帽，甚至腦袋，都可以隨時(shí)被最高專制統(tǒng)治者輕易摘掉。李鴻章固然缺乏扭轉(zhuǎn)乾坤的勇氣和遠(yuǎn)見，但他更缺乏這樣的權(quán)力和條件。他只能做一個(gè)鞠躬盡瘁的忠臣，與大清王朝及其君主專制制度一塊埋葬。
　　就李鴻章一生而言，還是梁?jiǎn)⒊�的斷語(yǔ)令人玩味：不避勞苦，不畏謗言，是其所長(zhǎng)；不學(xué)無(wú)術(shù)，不敢破格，是其所短。李鴻章早年志向遠(yuǎn)大，曾發(fā)出“一萬(wàn)年來(lái)誰(shuí)著史，三千里外欲封侯”的狂言。作為科場(chǎng)上的幸運(yùn)兒，他25歲即考取進(jìn)士，28歲即為翰林院編修。此后，他奔波于鎮(zhèn)壓太平軍和捻軍的戰(zhàn)場(chǎng)，歷經(jīng)磨難，終成晚清重臣。他認(rèn)識(shí)到中國(guó)面臨數(shù)千年未有之變局，遭遇數(shù)千年未有之強(qiáng)敵，為求強(qiáng)求富，可謂苦心孤詣，嘔心瀝血。在對(duì)外交涉中，他抱定“總以議和為是”的原則，力避開釁，為此，他外遭列強(qiáng)的威逼，內(nèi)受輿論的攻擊，其內(nèi)外夾擊的苦楚難與人言。戰(zhàn)敗之后，又是他出面來(lái)收拾殘局，在談判中受盡屈辱。當(dāng)1895年2月清廷遣使赴日議和被拒后，李鴻章不顧年邁，毅然前往，領(lǐng)受這份注定的恥辱。在臨行之前，李鴻章曾開玩笑地邀翁同龢一同前往，翁連忙以自己未辦過(guò)洋務(wù)而推辭。李、翁兩人一進(jìn)一退的態(tài)度，顯示的是對(duì)重任的承受或推諉。1898年11月，清廷竟任命76歲的李鴻章為勘河大臣，考察黃河。這是一件出力不討好的苦差事，李鴻章一開始曾以精力衰頹為由上奏請(qǐng)辭，最后還是勉力前行。在四個(gè)月的考察中，他不顧隆冬嚴(yán)寒，不辭勞苦，驅(qū)馳兩千里，認(rèn)真查看，廣泛聽取各方意見，拿出了治標(biāo)、治本兩套治河方案，也算是盡職盡責(zé)。1900年八國(guó)聯(lián)軍侵華，京師被占，太后、皇帝西逃。剛剛上任不久的兩廣總督李鴻章又奉命赴京議和，在人生的暮年再一次充當(dāng)“替罪羊”。辛丑議和結(jié)束后，他又投入與俄國(guó)交收東三省的談判，最后，談判未了，精力耗盡，帶著遺恨離開人世。從李鴻章一生的表現(xiàn)來(lái)看，“不避勞苦、敢擔(dān)大任”這八個(gè)字，他是受之無(wú)愧的。至于不畏謗言，更是李鴻章為同代官僚所不及之處，他內(nèi)政外交的哪一項(xiàng)活動(dòng)不是背負(fù)罵名、頂著喊殺聲前行？
　　李鴻章終其一生未能挽救大清王朝的統(tǒng)治，也未能實(shí)現(xiàn)富國(guó)強(qiáng)兵的目標(biāo)，在內(nèi)政外交兩方面都是失敗者。李鴻章的失敗有多方面的原因，就他個(gè)人而言，正是歸咎于不學(xué)無(wú)術(shù)、不敢破格。李鴻章作為洋務(wù)派的首領(lǐng)，盡管在認(rèn)識(shí)上高出頑固派一籌，提出了向西方學(xué)習(xí)的主張，并付諸實(shí)踐，取得了一些成效，但在李鴻章眼里，西方的長(zhǎng)技僅限于槍炮、船艦、鐵路、機(jī)器而已，中國(guó)的政教風(fēng)俗仍遠(yuǎn)在西方之上。而實(shí)際上，中國(guó)落后于西方的根本原因恰恰就是政教風(fēng)俗，不改變中國(guó)的君主專制制度，其他的一切努力最終都難逃失敗的厄運(yùn)。梁?jiǎn)⒊�批評(píng)李鴻章知有朝廷而不知有國(guó)民，正是擊中他失敗的要害。李鴻章也許由于見識(shí)不遠(yuǎn)未看到這一點(diǎn)，也許看到了因顧忌自身利益不敢去做，這就是他的局限所在。時(shí)代和個(gè)人的局限，使李鴻章只能做一個(gè)東補(bǔ)西貼的裱糊匠，彌縫補(bǔ)苴，茍且偷安，當(dāng)一天和尚撞一天鐘，為無(wú)可救藥的大清王朝，鞠躬盡瘁，死而后已。盡管與晚清官場(chǎng)上那些尸位素餐、不撞鐘的“和尚”相比，李鴻章無(wú)疑是佼佼者，算得上是一位時(shí)勢(shì)所造之英雄，但當(dāng)時(shí)中國(guó)更需要掀天揭地、扭轉(zhuǎn)乾坤、轉(zhuǎn)移世運(yùn)的造時(shí)勢(shì)之英雄，顯然這樣的英雄李鴻章承受不起。
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