成玄英處身于從亂世走向盛世的大時代下，他的思想與時代主題密切相關(guān)。早年的成玄英為了保身生存而不得不出家為道，但與一般的道士不同，他不僅僅是為了擺脫自我的生命困境，而是自覺地把這個時代背景下所有人的生命苦難和心靈煎熬作為自己思想的現(xiàn)實根源。基于這種普世關(guān)懷的情結(jié)，成玄英力圖通過對經(jīng)典文化的學習，為人們找到一個安身立命的精神避難所。在這一時期，成玄英深受道教文化的熏染，確立了對道教至上神元始天尊的信仰。在他的心目中，元始天尊就是生命圓滿的最高象征，是與世人生命現(xiàn)實相對照的理想人格，同時元始天尊又是具有最大慈悲胸懷的圣人，他關(guān)心世人的苦厄，期望所有的眾生能擺脫生死的變遷流轉(zhuǎn)，達到不生不死、精神安逸的神仙境界。成玄英對《度人經(jīng)》的疏解雖然在思想上創(chuàng)造性不強，但卻標志著成玄英思想的起點，是他以后思想的發(fā)源處，他內(nèi)在的問題意識和情感，在這部著作中得到了一定的體現(xiàn)。
　　中年的成玄英，走出了隋末的混亂社會，邁進了唐初的穩(wěn)定繁榮。一亂一治的社會變遷，使成玄英認識到，與暴虐荒淫的隋煬帝相比，唐太宗無疑是一代明君，故而一得到唐太宗的詔命，成玄英就義不容辭地來到京師，參與國家宗教事務(wù)。唐太宗的主要問題是如何避免隋朝急劇走向滅亡的教訓，確立李唐王室的皇權(quán)地位和長治久安的施政觀念。鑒于初唐開國的政治形勢，唐太宗繼承高祖的做法，推崇道教，尊重老子。成玄英對唐太宗的政治意圖也心領(lǐng)神會，他把思想的重心也轉(zhuǎn)向老學，一方面從宗教神話的立場出發(fā)，神化老子，另一方面又通過對《老子》的解釋，來為唐王朝確立“清靜無為”的政治指導思想和與之相適應的人生哲學。這一時期，成玄英通過對宗教神話和歷史考證的結(jié)合，確立了老子和《道德經(jīng)》在所有文化體系中的最高神圣地位，并立足于斯，從心性論的角度闡發(fā)了《道德經(jīng)》所蘊含的“理國理身”之道。在成玄英看來，“理身”和“理國”兩者是一致的，其出現(xiàn)問題的根源都在于人逐名競利的虛妄之心，其要達到理想境界的理論依據(jù)都在于玄妙之道，其根本方法都在于修行至道，其基本的法則都在于無心無為，其理想的人格都是生命圓滿、慈悲為懷并能逗機設(shè)教的圣人。透過成玄英對《道德經(jīng)》思想的闡發(fā)，可以看出他的政治思想最終還是指向人的生命，所謂的“理國理身”之道本來就為一而不可分。
　　永徽流放是成玄英生命的又一次轉(zhuǎn)折點。這次人生的巨大轉(zhuǎn)變使成玄英再次把思想的重心轉(zhuǎn)移到對自我生命的關(guān)照上來，但與此前不同的是，生命的問題更加突出，并且主要體現(xiàn)于精神的苦悶。同時，對政治問題的思考也沒有因為生命的歷程的轉(zhuǎn)變而中斷，而是繼續(xù)走向成熟和完善。因此，如果說貞觀年間成玄英所探求的思想主題是以“理國”統(tǒng)攝“理身”的話，這一時期的主題則是以“理心”統(tǒng)攝“理身”和“理國”。為了解決自我精神的苦悶和思想的追問，成玄英把全部精力傾注于《莊子》，借助對《莊子》思想疏解，闡發(fā)自己對生命、政治等現(xiàn)實問題的觀點。在這一時期，成玄英的思想雖然也在一定程度上延續(xù)了中年時期的老學思想，但在對心性論、宇宙論、本體論、境界論、圣人論等各個思想主題的論述上，都比以前更加充分、深刻和圓熟，特別是在圣人和境界問題上，成玄英完全洗刷了前期思想中的道教色彩，他思想中的理想人格，不再是肉體飛升、長生不老的神仙，而是心靈逍遙、道德圓滿的圣人。這一巨大的轉(zhuǎn)變，表明成玄英已經(jīng)從傳統(tǒng)道教的思想束縛中走出來，開始從道家思想的角度上反思現(xiàn)實問題。在當時的道教文化甚為濃厚的背景下，成玄英的這一思想轉(zhuǎn)變難能可貴，而其思想成就也是不可比擬的。這一切，要歸功于成玄英關(guān)注現(xiàn)實、不斷探索的學術(shù)精神。
　　成玄英的思想歷程，從表面上看是一個從道教走向道家的發(fā)展歷程，但其實質(zhì)卻是一個從信仰走向理性、從宗教走向哲學的發(fā)展歷程。其中不變的支撐點有兩個：一個是以生命為終極關(guān)懷的基本問題，一個是以經(jīng)典為思想依托的文化本位。對現(xiàn)實生命的普世關(guān)懷，對經(jīng)典文本的執(zhí)著信賴，構(gòu)成了成玄英思想不斷走向深化的兩條延伸線，而成玄英的思想，也就在這兩條線不斷延伸的區(qū)域走向成熟。他的文化視野也隨之而不斷擴充，由靈寶類的經(jīng)典擴充到包括樓觀派、上清派在內(nèi)的道教經(jīng)典，由道教經(jīng)典擴充到包括道教、道家、儒家和佛學、玄學、易學、史學等傳世經(jīng)典。融傳統(tǒng)學術(shù)于一爐，匯百家思想于一體，成玄英最終鑄就了具有道家特色、大唐氣派的思想體系。我們可以毫不夸言，成玄英的思想體系是隋唐莊學思想創(chuàng)獲的時代典范。
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