建立清王朝的滿族人，源自建州女真部，并一向以兩宋之際建立金朝的女真后裔自居；但根據(jù)歷史學(xué)者的考證，建州女真實際上最早是生活在黑龍江流域的通古斯原始部落“斡里朵部”。金朝滅遼和北宋之后，占領(lǐng)中原廣大地區(qū)，大批女真人離開他們的東北故地，他們在原居住地留下的真空地帶很快被通古斯人占據(jù)。到了元朝，如同進入中原的女真人高度漢化一樣，東北的各個通古斯族群也在不同程度上被涌入東北的蒙古人所同化，語言服飾等方面都烙上了深深的蒙古痕跡，以至于后來的清太宗皇太極談及滿人和蒙古人的關(guān)系時，用了一個極顯親密的詞匯——“滿蒙一家”。不過，這個詞匯里的“蒙”僅指漠南蒙古各部。即使是征服漠南蒙古，也耗費了努爾哈赤和皇太極四十余年的時間。

　　1593年12月，明朝遼東邊外古勒山，建州女真一萬多士卒在其“聰睿貝勒”佟·努爾哈赤的指揮下，依仗有利地勢，與三萬人多勢眾但卻一盤散沙的海西女真等部組成的“九部聯(lián)軍”展開激戰(zhàn)。戰(zhàn)事的結(jié)果是，努爾哈赤取得了最后勝利，“九部聯(lián)軍”被建州軍輕易擊潰：陣亡四千余人，葉赫部貝勒布寨被殺，烏拉部貝勒布占泰被俘；除此之外，還有多名海西女真各部的頭目或死或傷，三千多匹戰(zhàn)馬和千余副甲胄成了建州軍的戰(zhàn)利品。此役之后，戰(zhàn)敗的海西女真受到重創(chuàng)，而獲勝的努爾哈赤則是威名更盛，加快了統(tǒng)一女真各部的步伐。

　　值得一提的是，這“九部聯(lián)軍”之中，除了葉赫、烏拉、哈達、瓜兒察、輝發(fā)、納殷、錫伯、朱舍里等八個女真部落外，還有蒙古科爾沁部的加盟。科爾沁部是一個頗有來歷的蒙古部落，姓博爾濟吉特，屬于成吉思汗“黃金家族”的旁系。13世紀成吉思汗建立“大蒙古國”時，將蒙古東部四千戶牧民分封給其二弟哈撒兒，因為哈撒兒曾擔任成吉思汗的怯薛軍弓箭手分隊“科爾沁”的指揮官，所以他的后裔部眾也被泛稱為“科爾沁”，這就是科爾沁部的由來。

　　科爾沁部原本主要駐牧于海拉爾河以北、鄂嫩河上游的廣大地區(qū)。1433年，被權(quán)臣阿魯臺太師擁立為蒙古大汗的哈撒兒第八世孫阿魯克帖木兒率領(lǐng)一部分科爾沁人翻過大興安嶺東遷至嫩江一帶。隨后，哈撒兒第十一世孫錫古蘇臺的部眾也于1438年進入嫩江流域。到1524年，哈撒兒第十四世孫奎猛克塔斯哈拉又率部分科爾沁人移牧嫩江流域，并征服了當?shù)氐脑�賚特、郭爾羅斯等部；其西南與烏齊葉特、扎魯特、巴林、翁吉剌等組成的內(nèi)喀爾喀五部為鄰，北接黑龍江索倫各部，東聯(lián)海西女真，形成了著名的“嫩江科爾沁”，簡稱“嫩科爾沁”。少數(shù)仍留居呼倫貝爾故地的科爾沁部屬則由奎猛克的弟弟布爾海和巴袞統(tǒng)領(lǐng)，后來發(fā)展為茂明安部和阿魯①科爾沁部。

　　此外，由成吉思汗另外兩個兄弟的后裔統(tǒng)領(lǐng)的部落——帖木格系的四子部、翁牛特部、喀喇沁部，以及別勒古臺系的阿巴嘎部、阿巴哈納爾部也在科爾沁部附近游牧。這些部族在明朝初期曾經(jīng)屬于朵顏兀良哈三衛(wèi)，只是這些曾以強悍軍力協(xié)助明成祖朱棣發(fā)動靖難之變、奪取天下的蒙古雇傭兵，此時的勢力已經(jīng)不足以和科爾沁部相抗。由此，科爾沁部得以不斷擴張自己的勢力范圍。

　　起初，科爾沁一度直入明朝遼東的開原、鐵嶺西北邊外，和明朝直接接觸。但到16世紀后期，蒙古大汗直轄的察哈爾部為土默特部俺答汗所迫，自元上都故地金蓮川移牧遼河、潢河一帶。后來，察哈爾部聯(lián)手內(nèi)喀爾喀五部將科爾沁部從明朝邊境驅(qū)回嫩江流域，這使一度還算忠于蒙古大汗的科爾沁開始疏遠汗庭。其時，科爾沁萬戶的交椅傳到了奎猛克曾孫翁果岱手里。為了抗衡察哈爾部和遼西的內(nèi)喀爾喀五部，科爾沁積極尋求打通經(jīng)海西女真、建州女真到達明朝遼東的貿(mào)易通道，借以增強自身的經(jīng)濟實力。在這個過程中，他們與海西女真各部的聯(lián)系開始緊密起來。散居于松嫩平原的海西女真錫伯、薩哈爾察和瓜兒察等部均被納入了科爾沁的勢力范圍。同在這一過程中，海西女真半游牧半定居的生活方式影響了科爾沁部，后者在今黑龍江省大慶市杜爾伯特蒙古族自治縣境內(nèi)筑起了一座格勒珠爾根城，以供首領(lǐng)居住。之后，毗鄰海西女真的科爾沁很快就主動卷入女真人的內(nèi)部爭斗。當時面對建州女真崛起的勢頭，翁果岱選擇了站在海西女真一邊，與子侄奧巴、莽古斯、明安等人率科爾沁兵近萬人，加入海西女真攻打建州女真的軍事行動。九部聯(lián)軍大敗后，明安狼狽逃竄，翁果岱、莽古斯、奧巴及大批科爾沁士兵都被建州女真俘虜。

　　科爾沁加入海西女真反努爾哈赤同盟的原因，無非是害怕建州女真強大起來吞并海西女真各部后，會掐斷科爾沁通往明朝的貿(mào)易要道。對于這一點，努爾哈赤想必是洞若觀火的。按照此前的慣例，建州女真每次作戰(zhàn)所獲俘虜，上層人物一般是直接處死，待遇稍好的能獲得囚徒式的“恩養(yǎng)”，而下層軍民則會被強制遷入建州境內(nèi)重新編組，以充實人力。但古勒山之戰(zhàn)后，努爾哈赤卻極為罕見地將翁果岱等人釋放，并贈以布帛。努爾哈赤這么做，僅僅是想通過這種“遠交近攻”的辦法，盡可能地減少建州女真擴張的障礙，進一步孤立海西女真。所以他對和建州女真沒有太大宿怨、地理位置又相對偏遠的科爾沁部，擺出了一副和平友好的姿態(tài)。當科爾沁部眾悻悻地離開建州之時，當事者誰也沒想到，建州、后金乃至清朝對支離破碎的蒙古各部的征服之路，也從此開始。

　　對于努爾哈赤的意愿，翁果岱表面上領(lǐng)情，實質(zhì)上依舊和海西女真藕斷絲連。他被釋放回科爾沁部之后，很快派遣明安出使建州表示和好，但此后科爾沁部仍然時常介入建州和海西的沖突。1608年，努爾哈赤派兵攻打海西女真烏拉部，科爾沁部應(yīng)烏拉部貝勒布占泰的請求派軍對陣努爾哈赤，結(jié)果再次戰(zhàn)敗。海西女真大部被努爾哈赤兼并之后，建州女真的北部邊境直接與科爾沁部接壤，為了獲取更多戰(zhàn)爭所需的馬匹，努爾哈赤加緊了對科爾沁、內(nèi)喀爾喀聯(lián)盟等蒙古部落的籠絡(luò)。面對建州女真這個強鄰，科爾沁部也終于開始慢慢改變表里不一的態(tài)度。此后，作為科爾沁部的重要頭目，在古勒山被建州打得極慘的明安，首先邁出了重要的一步。

　　1612年，明安將女兒嫁給努爾哈赤；1613年，努爾哈赤第八子皇太極迎娶明安的侄子莽古斯之女為妻；到1615年，明安的弟弟洪果爾也將女兒嫁給努爾哈赤。努爾哈赤借助和科爾沁部聯(lián)姻，算是和蒙古黃金家族攀上了親戚，建州女真也憑著這一點收編了許多蒙古部眾。后金立國前夕，建州女真編設(shè)的蒙古牛錄達到76個之多，為努爾哈赤擴編八旗創(chuàng)造了非常有利的條件。1616年，后金建國沒多久，明安親自前往后金都城赫圖阿拉拜見努爾哈赤，受到后金的盛情款待。在此期間，翁果岱去世，其子奧巴繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)科爾沁部。雖然此后科爾沁和后金仍有小摩擦，如1619年后金對葉赫部發(fā)起的最后一戰(zhàn)得勝后，科爾沁竟公然和努爾哈赤搶奪葉赫部的人丁和財物；但這種小插曲沒有影響到大局，雙方關(guān)系愈來愈密切已經(jīng)是大勢所趨。不過，努爾哈赤和蒙古各部往來頻繁觸怒了一個人——察哈爾部的林丹汗。

　　自元王朝被朱元璋逐出中原之后，蒙古大汗汗庭的權(quán)威日漸旁落，草原各部又恢復(fù)了成吉思汗建國之前割據(jù)自立、長期混戰(zhàn)的局面。作為黃金家族嫡系、忽必烈后裔的蒙古大汗們時常淪為權(quán)臣們的提線木偶，幾度喪失繼承汗位的資格。直到15世紀末16世紀初，蒙古族女強人滿都海哈屯和達延汗巴圖蒙克通過不懈努力，才再次從形式上統(tǒng)一了除漠西以外的蒙古各部。為了鞏固成果，達到精簡汗庭機構(gòu)、重樹黃金家族權(quán)威的目的，按照蒙古人的習(xí)慣，巴圖蒙克把所轄各部落分成左右兩翼，每翼3個萬戶。其中，左翼三萬戶包括察哈爾萬戶、兀良哈萬戶（其牧地在今蒙古國西部，并非明朝邊外的朵顏兀良哈三衛(wèi)）和喀爾喀萬戶；右翼三萬戶包括鄂爾多斯萬戶、蒙廓勒津萬戶（后改為土默特萬戶）和永謝布萬戶。除了兀良哈萬戶以外，其他5個萬戶的重要部落都由巴圖蒙克的兒子們統(tǒng)領(lǐng)，大汗的汗庭則設(shè)置在察哈爾萬戶境內(nèi)。

　　然而，巴圖蒙克的這一套措施也沒能做到一勞永逸地解決問題。他在世時，右翼的永謝布萬戶和鄂爾多斯萬戶就仗著自己兵強馬壯發(fā)動叛亂，殺掉了掌管右翼三萬戶的巴圖蒙克次子烏魯斯博羅特。所幸巴圖蒙克屬于強勢的可汗，他糾集包括科爾沁部在內(nèi)的各路人馬平定了叛亂。巴圖蒙克身故之后，繼任者阿剌克汗還能對反叛的兀良哈萬戶實行強力打擊，迫使后者從肯特山遠遁到西北的阿爾泰山和唐努山地區(qū)。在征討兀良哈萬戶的軍事行動中，鄂爾多斯萬戶的3個兒子——袞必力克、俺答、博斯哈爾出力甚大，因此被阿剌克汗授予了“小汗”的封號。這一舉措為后來蒙古各部首領(lǐng)自立汗號、不尊大汗汗庭號令埋下了伏筆。在阿剌克汗死后，繼任的蒙古大汗一代不如一代。1592年，當汗位傳到阿剌克汗的孫子布延手里時，蒙古大汗汗權(quán)所到，基本上只限于汗庭直轄的察哈爾萬戶之內(nèi)了。

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