1841年美國(guó)作家埃德加·愛(ài)倫·坡發(fā)表短篇小說(shuō)《莫格街血案》，以門窗反鎖的密室中發(fā)現(xiàn)兩具被殘殺的女尸之謎，開(kāi)啟了現(xiàn)代偵探小說(shuō)之門。這是偵探文學(xué)的一次質(zhì)變，塑造出現(xiàn)代偵探小說(shuō)史上首位私人偵探形象，其使用科學(xué)的偵破手法，以縝密的邏輯推理驅(qū)散迷霧，奠定了邏輯解謎這一偵探小說(shuō)寫作的潛規(guī)則，使解謎性成為偵探小說(shuō)的核心價(jià)值。小說(shuō)沒(méi)有社會(huì)性，只是為了破解邏輯矛盾。所以，現(xiàn)代偵探小說(shuō)的藝術(shù)追求，并非只是展示司法制度及社會(huì)道德，也對(duì)笛卡兒現(xiàn)代“唯理論”不斷進(jìn)行藝術(shù)化圖解。埃德加·愛(ài)倫·坡之后，英國(guó)出現(xiàn)了威廉·威爾基·柯林斯、查爾斯·狄更斯，法國(guó)出現(xiàn)了愛(ài)彌爾·加波里奧、加斯東·勒魯，美國(guó)出現(xiàn)了安娜·凱瑟琳·格林等偵探小說(shuō)作家，他們的創(chuàng)作豐富了偵探小說(shuō)的內(nèi)涵和外延。19世紀(jì)40—80年代，偵探小說(shuō)的發(fā)展呈現(xiàn)出碎片化和多樣化趨勢(shì)，埃德加·愛(ài)倫·坡奠定的邏輯解謎理念并未在這些作家筆下得到很好體現(xiàn)，相反小說(shuō)中出現(xiàn)了大量描寫男女愛(ài)情及世情風(fēng)貌的畫面，游離于推理破案之外的情節(jié)較多，因而故事性大于推理性。后世稱這類作品為煽情偵探劇，它只是吸引人的通俗故事，推理游戲性質(zhì)弱化。
　　繼承埃德加·愛(ài)倫·坡創(chuàng)作模式的是活躍于19世紀(jì)與20世紀(jì)之交的英國(guó)作家阿瑟·柯南·道爾。他塑造出偵探小說(shuō)史上性格突出、久負(fù)盛名的文學(xué)私人偵探夏洛克·福爾摩斯的形象，以其為主角，創(chuàng)作了60篇內(nèi)容各異、謎團(tuán)離奇、邏輯推理精巧的偵探小說(shuō)。小說(shuō)中案件突出一個(gè)“奇”字，神秘性、夸張性是其必然元素。故事繼承埃德加·愛(ài)倫·坡的風(fēng)格，以解謎為核心，謎題設(shè)計(jì)不斷違反人類邏輯常識(shí)，并以邏輯推理解決，從而證明推理的非凡。
　　福爾摩斯先知先覺(jué)式的高超推理刺激了當(dāng)時(shí)的西方作家。20世紀(jì)初，英、美兩國(guó)出現(xiàn)了理查德·奧斯汀·弗里曼、艾瑪·艾瑪絲姬·奧希茲女男爵、杰克·福翠爾、吉爾伯特·凱斯·切斯特頓、梅爾維爾·戴維森·卜斯特、厄內(nèi)斯特·布拉默、尼韋爾·馬如·霍普金斯、阿瑟·莫里森、阿瑟·B．李夫、厄內(nèi)斯特·威廉·霍納恩等一大批短篇偵探小說(shuō)作家，他們模仿阿瑟·柯南·道爾的風(fēng)格，以超人式的偵探為主角，作品以解謎為核心，謎團(tuán)突出反邏輯性，密室及“不可能犯罪”在作品中必不可少。這類作品不關(guān)心案件的是非善惡，只注重邏輯推演。
　　20世紀(jì)20年代，偵探小說(shuō)的篇幅開(kāi)始加長(zhǎng)，情節(jié)布局增加，故事豐富曲折，人物多有特色。此后20年長(zhǎng)篇偵探小說(shuō)成為英、美兩國(guó)偵探小說(shuō)主流，出現(xiàn)了阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因、約翰·狄克森·卡爾、多蘿西·利·塞耶斯、約瑟芬·鐵伊、S．S．范·達(dá)因、雷克斯·斯托特、安東尼·柏克萊·考克斯、愛(ài)德蒙·克里斯賓、克勞頓·雷森、阿爾弗萊德·愛(ài)德華·梅森、瑪格麗特·艾林罕、喬治·西默農(nóng)、查爾斯·戴利·金等一批專門創(chuàng)作長(zhǎng)篇偵探小說(shuō)的職業(yè)作家，他們以畢生精力創(chuàng)作了數(shù)十部乃至數(shù)百部長(zhǎng)篇小說(shuō)。后世稱這一時(shí)期為西方偵探小說(shuō)的“黃金時(shí)期”。
　　“黃金時(shí)期”的偵探小說(shuō)以長(zhǎng)篇為主，作品人物眾多、情節(jié)復(fù)雜、布局繁復(fù)。設(shè)計(jì)并解答匪夷所思的謎面是其共同的藝術(shù)追求，在謎題的復(fù)雜性及推理的煩瑣性上達(dá)到空前絕后的程度。然而，小說(shuō)人物塑造和情節(jié)結(jié)構(gòu)并沒(méi)有超越福爾摩斯：小說(shuō)中偵探智慧超群，其他人物則暗淡無(wú)光；情節(jié)以邏輯解謎為核心，除了謎題比福爾摩斯探案故事更多更復(fù)雜，其他部分如開(kāi)端、發(fā)展、高潮和結(jié)尾與福爾摩斯故事如出一轍。這些長(zhǎng)篇偵探小說(shuō)其實(shí)只是福爾摩斯式短篇小說(shuō)篇幅的拉長(zhǎng)。
　　“黃金時(shí)期”的長(zhǎng)篇偵探小說(shuō)推崇舞臺(tái)劇風(fēng)格，故事多鎖定在一個(gè)狹小、固定的范圍內(nèi)，所有情節(jié)在該局促空間內(nèi)展開(kāi)。出場(chǎng)人物在故事開(kāi)始時(shí)基本全部登場(chǎng)，并在固定空間內(nèi)按部就班地演繹自己的角色，展示人物之間復(fù)雜曲折的矛盾沖突。舞臺(tái)劇式的情節(jié)限制了作品的表現(xiàn)空間，因此作品常借助復(fù)雜的人際關(guān)系和突變的戲劇沖突制造懸念叢生的情節(jié)矛盾，使故事波折不斷。在解謎設(shè)計(jì)上，“黃金時(shí)期”的偵探小說(shuō)喜歡挑戰(zhàn)邏輯謎題，以復(fù)雜推理解釋違反邏輯的現(xiàn)象，并形成偵探小說(shuō)發(fā)展過(guò)程中一個(gè)最重要、創(chuàng)作數(shù)量最多的子類別———“不可能犯罪”，即在現(xiàn)實(shí)條件下絕對(duì)無(wú)法做到，但又確實(shí)發(fā)生的矛盾事件，諸如密室殺人、一人同時(shí)出現(xiàn)在兩地、死人復(fù)活、瞬間消失、妖怪成真、思想殺人等。偵探以現(xiàn)實(shí)合理的科學(xué)手法解答超現(xiàn)實(shí)謎面，邏輯解謎的游戲性達(dá)到高潮，體現(xiàn)了“黃金時(shí)期”邏輯解謎的特點(diǎn)。
　　解謎偵探小說(shuō)的“黃金時(shí)期”也是兩次毀滅性的世界大戰(zhàn)的爆發(fā)和有史以來(lái)最嚴(yán)重的資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)的黑暗時(shí)期。破產(chǎn)失業(yè)、生活困頓、社會(huì)動(dòng)蕩，以及來(lái)自德、意、日軸心國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)陰影，加重了當(dāng)時(shí)的社會(huì)危機(jī)，導(dǎo)致動(dòng)亂、犯罪、兇殺與暴力大規(guī)模滋生，西方社會(huì)陷入水深火熱之中。對(duì)此，一部分作家選擇逃避，躲進(jìn)遠(yuǎn)離塵囂的偏僻村鎮(zhèn)，倚仗筆下無(wú)所不能的神探，不斷創(chuàng)造超現(xiàn)實(shí)的邏輯神話，以慰藉自己絕望的心靈。生活在社會(huì)底層的有良知的作家目睹了殘酷的犯罪行為，用現(xiàn)實(shí)主義手法改革偵探小說(shuō)，寫出一批具有現(xiàn)實(shí)性的表現(xiàn)底層社會(huì)真實(shí)犯罪的偵探小說(shuō)，“硬漢派”偵探小說(shuō)應(yīng)運(yùn)而生。此類作品以剛健英勇、正直不屈的鐵血硬漢為主角，不以推理解謎為中心，圍繞偵探行為展開(kāi)，描寫其深入虎穴斗智斗勇，以暴力手段破案誅兇、拯救無(wú)辜的事跡。小說(shuō)情節(jié)緊張刺激，動(dòng)作性強(qiáng)，主題反映現(xiàn)實(shí)生活，揭示上層社會(huì)的腐化。美國(guó)的達(dá)希爾·哈梅特、雷蒙德·錢德勒、勞倫斯·布洛克等是該流派代表作家，其作品廣泛描寫了大蕭條時(shí)代美國(guó)社會(huì)的混亂與黑暗，展示了妖風(fēng)橫生、黑惡蔓延的血腥現(xiàn)實(shí)，具有較高的寫實(shí)性。
　　經(jīng)過(guò)“硬漢派”偵探小說(shuō)的改革，偵探小說(shuō)擺脫了文學(xué)化的邏輯游戲，向反映社會(huì)、介入生活的現(xiàn)實(shí)主義發(fā)展。20世紀(jì)50年代后，西方偵探小說(shuō)的寫實(shí)性與社會(huì)性明顯增強(qiáng)，作品貼近大眾生活，挖掘社會(huì)敏感話題，創(chuàng)作出驚險(xiǎn)故事。以“硬漢派”偵探小說(shuō)為基礎(chǔ)，美、英兩國(guó)衍生出眾多偵探小說(shuō)的子類別，偵探小說(shuō)在題材和體裁上進(jìn)一步細(xì)化，多種小說(shuō)形式全面發(fā)展。20世紀(jì)50年代以犯罪小說(shuō)和心理懸念小說(shuō)為主；60年代隨著系列電影的賣座，驚險(xiǎn)小說(shuō)與浪漫主義間諜小說(shuō)流行西方；70年代流行歷史推理小說(shuō)和女性犯罪小說(shuō)；80年代最暢銷的是國(guó)際政治驚險(xiǎn)小說(shuō)、愛(ài)情冒險(xiǎn)小說(shuō)和暴力動(dòng)作小說(shuō)。在丹·布朗、杰夫里·迪弗等作家的引領(lǐng)下，新世紀(jì)一種新的偵探小說(shuō)形式———
　　文化歷史驚險(xiǎn)小說(shuō)應(yīng)運(yùn)而生，其融知識(shí)性、人生哲理、高科技和驚險(xiǎn)性為一體，具有強(qiáng)烈的娛樂(lè)效果，贏得全球讀者青睞，迅速占領(lǐng)各國(guó)暢銷書市場(chǎng)。當(dāng)代西方偵探小說(shuō)創(chuàng)作多元，風(fēng)格各異，表現(xiàn)在：有著重探究犯罪心理，揭示犯罪動(dòng)機(jī)的犯罪小說(shuō)；有描寫人物心理，折射當(dāng)代都市社會(huì)的心理懸念小說(shuō)；有以普通人的日常生活為基礎(chǔ)，衍生驚險(xiǎn)懸念的懸念小說(shuō)；有描寫國(guó)際政治斗爭(zhēng)，以軍事角逐為題材的國(guó)際政治驚險(xiǎn)小說(shuō)；有描寫西方警察制度，如實(shí)展示警察辦案流程的警察程序小說(shuō)；有以律師為主角，展示西方司法制度的法庭推理小說(shuō)；等等。這些小說(shuō)是“硬漢派”偵探小說(shuō)的衍生形式，強(qiáng)調(diào)案件真實(shí)可信，以偵破案件揭示和控訴社會(huì)問(wèn)題，貼近大眾生活，主動(dòng)干預(yù)社會(huì)，具有寫實(shí)性和社會(huì)性。作品形式多樣，多角度、多層次地反映現(xiàn)代都市犯罪，對(duì)當(dāng)代社會(huì)問(wèn)題挖掘更深，創(chuàng)作題材和藝術(shù)形式更加豐富多彩。