大學(xué)為何重要？對于家長來說，高等教育關(guān)乎其子女的職業(yè)生涯，同時高等教育也是其家庭的重要開支。對于公共政策制定者來說，高等教育則是——選民關(guān)于經(jīng)濟發(fā)展訴求中的基本內(nèi)容；教育與財富平等的關(guān)鍵因素；吸引工商業(yè)界的磁力所在；國家、州、地方的榮譽源泉所在。但高等教育也是一項昂貴的社會服務(wù)，而且會越來越貴。對于大學(xué)教職員工、管理者、董事會成員而言，高等教育就是其天職，但同時也是一種日益受金錢驅(qū)動的事業(yè)。對于研究者而言，高等教育與其他行業(yè)有著諸多共同點，同樣要面對無數(shù)試圖樹立自己品牌、爭奪資源的競爭者。然而，高等教育又不同于其他行業(yè)。許多人對高等教育有親身體驗，卻對它作為一個產(chǎn)業(yè)知之甚少。我們的目標(biāo)就是影響高等教育領(lǐng)域內(nèi)外的讀者們。

　　首先，我們要理解高等教育這個復(fù)雜的行業(yè)：學(xué)校如何競爭？如何承擔(dān)經(jīng)費壓力？每種類型大學(xué)所發(fā)揮的社會作用如何？在這項研究中我們獲益頗豐。如若能將我們的所知傳遞與他人，我們就成功了。首先，我們對美國高等教育的起源和發(fā)展歷史進行簡單的描述，目的在于為后續(xù)的研究提供一些背景資料。眾所周知，日益增長的學(xué)費已成為學(xué)生進入高等教育的一道屏障，但很少有人意識到今天的大學(xué)已經(jīng)成為一個巨大的，極復(fù)雜的產(chǎn)錢機器。大學(xué)必須處理助學(xué)金之類的事務(wù)以保證吸引優(yōu)秀學(xué)生的同時留住付費學(xué)生，必須建立龐大而成熟的籌資“發(fā)展”辦公室，必須與制藥及生物類企業(yè)合作，必須為那些掌管著數(shù)十億捐贈基金投資的華爾街精英支付高薪，必須為一流橄欖球場的豪華設(shè)置燒錢，必須為挖掘成功的橄欖球和棒球教練而激烈競爭，這些教練的合同無異于國家籃球協(xié)會（National Basketball Association）以及國家橄欖球聯(lián)盟（National Football League）的專業(yè)教練。

　　以上這些內(nèi)容構(gòu)成了高等教育的大部分事務(wù)，盡管在那些低調(diào)的文理學(xué)院和社區(qū)學(xué)院里情況會略有不同。學(xué)費既是學(xué)生和家長為進入高等教育所支付的費用，也是學(xué)校收入的主要渠道。捐贈既是保證學(xué)校履行使命的經(jīng)費渠道，也是學(xué)校為獲取更多捐贈而背棄使命的威脅。作為學(xué)校眾多活動之一的校際體育競賽，其創(chuàng)收能力比美國大學(xué)生體育協(xié)會（National Collegiate Athletic Association.NCAA）所提供的數(shù)據(jù)復(fù)雜得多。大學(xué)生雖在校多年，但是可能仍意識不到其母校會像私企一樣，通過雇用說客影響政府政策。畢業(yè)生們可能還沒有意識到他們的學(xué)校雖然承諾致力于知識的創(chuàng)造和傳播，但卻為那些限制知識使用的專利發(fā)明提供資源。商業(yè)利益驅(qū)動下的專利成為大學(xué)的創(chuàng)收目標(biāo)之一，越來越多的大學(xué)從事于專利開發(fā)，且將專業(yè)授權(quán)與那些營利性的制藥機構(gòu)以及其他公司。然而我們不禁要問，高等教育領(lǐng)域內(nèi)的專利與外部商業(yè)性機構(gòu)的專利是否不同？

　　因為高等教育對很多人來說都是如此重要，所以我們的書面向廣泛的讀者群體。這些群體包括被募捐的大學(xué)畢業(yè)生們，他們想更好的了解他們曾就讀的大學(xué)；包括難以理解大學(xué)學(xué)費為何上漲、為何與企業(yè)合作、為何游說國會、為何爭奪專利權(quán)的市民們。經(jīng)濟視角有助于我們解釋大學(xué)為何從事大量遠離“教育”的活動。盡管美國高等教育是我們此項研究關(guān)注點，但我們的研究發(fā)現(xiàn)亦適用于諸如醫(yī)院、托兒所、藝術(shù)之類的公立非營利機構(gòu)，以及其他工業(yè)化國家的高等教育。