開始的時候，哲學(xué)家們大都認(rèn)為物質(zhì)的本性才是萬物唯一的真理。萬物無論從哪兒開始，從哪兒結(jié)束，屬性無論怎么變化，本體都是不會變化的，這樣的本體，他們稱為元素，并認(rèn)為元素就是萬物的原理，所以他們認(rèn)為，就算是萬物消失了，其實并沒有消失，其本源畢竟是萬古常在的，比如說蘇格拉底長得好看，并且很文明，但是美貌和文明是會變化的，最后會消失的，而蘇格拉底這個人是常在永存的。
　　正因為如此，他們就說萬事萬物無論生死，無論存在還是毀滅，其實都是存在的，因為組成事物的元素——無論是一種還是幾種，在萬物循環(huán)中，都是不變的。
　　但是他們對于這些原理是什么，是由什么組成的，看法想法并不一致，這類學(xué)說的創(chuàng)始者泰勒斯就說過“水是萬物之源”（就因為這種理由，他宣稱，大地是在水上的），他之所以這么認(rèn)為，可能就是因為他看到了這些現(xiàn)象：種子需要水來滋潤，所有的事物都需要滋潤，而水是滋潤之源。他也可以得出這樣的看法，那就是濕潤生熱，而由濕潤來保持熱度（這就是所見到的事實，就是萬物的原理）。
　　有些人認(rèn)為，那些去世已久的古哲，在他們諸多的記錄中，也有類似的記載：比如他們認(rèn)為海神奧啟安與德修斯為創(chuàng)世的父母，而且在敘述中，諸神往往都是指水為誓，并將之稱為“斯德赫”。對于事物來說，往往最古老的也是最受尊敬的，而大家所指向用來發(fā)誓的，也應(yīng)該是最為神圣的事物。對于這種關(guān)于自然的說法，我們難以論定究竟從何時開始，但是我們可以確定，泰勒斯曾這樣確定了世界第一原因。一般都不把希波的說法列入這一學(xué)派，因為希波的思想太雜太碎。
　　而阿那克西米尼和第歐根尼認(rèn)為氣是最先的，比水還要早，是萬物的本源；不過梅大邦丁的希巴索和愛非斯的赫拉克利特卻認(rèn)為火是萬物本源；恩培多克勒認(rèn)為四元素是萬物初始（土，水，氣，火），他認(rèn)為這四種元素，無論形態(tài)如何，無論多少，都是萬物的組成，他們本身永恒不變，古今長存。
　　克拉左美奈的阿那克薩哥拉，這個人雖然比恩培多克勒年紀(jì)大，但在學(xué)術(shù)上卻比恩氏要晚，他的看法是，萬物以數(shù)字為本源（但不是一，也不是四），他認(rèn)為萬物的各個組成部分合在一起為生，散了之后為滅，萬物就像水火一樣，由相似的微分所組成，所以所謂的生滅就是許多微分的聚散，而各個微分則是永恒存在的。
　　這一節(jié)所講的希臘學(xué)說中以水、火、土、氣為四種元素，就是印度古教婆羅門所列舉的“四大”。中國早期的佛學(xué)把這“四大”翻譯為“水、火、地、氣”。希臘學(xué)者認(rèn)為“四大”為實體，和印度佛教所說的“四大皆空”是不同的。而與中國的五行相較，希臘人把金并入了水中，因為金屬可以熔為液體，又將木列入火元素中，另立了氣（風(fēng)）這一元素。
　　以這些事實來看，人們只是將萬物的本因歸結(jié)為物質(zhì)，但是隨著學(xué)術(shù)的不斷進步，大家又有了新的境界，他們也不得不開始對這些主體做新的研究。就算是萬物真的由一種或幾種元素所組成，不斷演變、生滅進而組成宇宙萬物，但是這種生滅從何開始，這其中的原因又是如何呢？這些物質(zhì)的自身是不能自己來演變的，比如木頭和青銅都不能自己來變化，木頭不能自己變成床，青銅不能自己變成雕像，那么這些演變的原因就是有另一種事物在干涉。這個事物就是我們所說的第二種原因——動因。當(dāng)初那些做出探索的人們，說宇宙的“底層”只有一種原因，還頗為自得，而有一些人雖然已經(jīng)對第二原因產(chǎn)生考慮，但是卻沒有找到，所以還在堅持全宇宙的成壞在于不變的“元一”；其他的說法也是這樣（這種最開始的信念，是所有初期哲學(xué)家共同的思想）。這就是他們共同所持有的觀點。所有堅持宇宙為元一這種觀點的人，除了巴門尼德以外，都沒有能找到另一種原因，巴門尼德也只是說在某種含義上，原因不僅有一，還可能有二。而那些堅持多元素說法的人，就比較有可能涉及這第二原因，他們把冷熱，土木都當(dāng)作元素，他們就認(rèn)為火是動態(tài)的，但是水、土等就是被動的。