這本書是關于人類傳播網(wǎng)絡，人與人、人與人造物品之間形成的知識、圖像、符號和信息流，比如化身（avatars）和知識倉庫。網(wǎng)絡領域曾經(jīng)如同中國一樣是一個相對孤立的學術(shù)專業(yè)，參與的研究者不多，孤立于學術(shù)世界的其他領域。而在過去的三十年中，對網(wǎng)絡的研究也一如中國的發(fā)展一樣，有了巨大的變化。網(wǎng)絡研究已經(jīng)不再是孤島，而成為關系到多學科、遍及整個世界的中心課題。

　　當然，中國的網(wǎng)絡久負盛名。家族產(chǎn)業(yè)這種中國經(jīng)濟的核心形式，正是典型的傳播網(wǎng)絡。中國在世界范圍與其他國家形成的政治聯(lián)盟，核心部分也是傳播網(wǎng)絡。由中國政府領導的過去三十年中的“信息革命”使中國在信息技術(shù)上處于領先地位，其中包括互聯(lián)網(wǎng)——世界上最大規(guī)模的傳播網(wǎng)絡。

　　盡管過去幾年中發(fā)表了一定數(shù)量的有關社會理論的學術(shù)文獻，但很少涉及傳播網(wǎng)絡領域。這本書首先認識到大部分社會理論都具有網(wǎng)絡方面的構(gòu)成，有些是明顯表達出來的，而其他的需要特別加以闡釋。本書的大部分考察了網(wǎng)絡理論、它們的結(jié)構(gòu)特征和網(wǎng)絡寓意。盡管這些理論在中國可能不是眾所周知的，它們背后蘊含的觀點在整個中國卻是通俗易懂的。比如，交換理論討論人們建立聯(lián)系獲得寶貴資源的條件。中國的一些俗語很好地表達了這種思想，如“禮尚往來”、“投桃報李”。再比如一致性理論，人們有與具有自己相似特征的其他人建立傳播網(wǎng)絡的傾向。英語中我們通常所說的“同一種類的鳥聚集在一起”（直譯，Birds of a feather flock together），充分體現(xiàn)了這種理論。中國俗語“物以類聚，人以群分”則表達了類似的含義。本書討論的另一個社會理論是傳染理論，主要涉及思想、信息和觀點如何在傳播網(wǎng)絡內(nèi)的人與人之間流動。