地球的一個重要功能就是生命維持系統(tǒng)——不僅是支持了豐富的生物多樣性，更是人類唯一的維生系統(tǒng)。我們要充分了解這個系統(tǒng)，才能保護和維持這個系統(tǒng)本身的質(zhì)量，更有可能在將來的某一天建立起自我維持的宇宙維生系統(tǒng)，以供開拓其他行星，建立太空基地。為此，我們還應(yīng)掌握由自然環(huán)境提供的維生方面的非市場化（因無市場價格而無償提供的）物質(zhì)和服務(wù)，了解它們是如何與經(jīng)濟、社會、文化及大多數(shù)其他人類活動相互作用的。從廣泛的意義上說，生態(tài)學(xué)這門科學(xué)為理解以上這些問題提供了背景知識。本書各章以一種通俗易懂的方式來介紹地球重要過程。前面三章以非專業(yè)性語言概述了“地球飛船”上的生命現(xiàn)象。其后五章提供專業(yè)性的詳細(xì)內(nèi)容和實例。跋總結(jié)了我們從生態(tài)學(xué)中學(xué)到的有助于我們理解和處理人類所面臨困境的知識。