美國與中國之間貿(mào)易關(guān)系的開端，可以追溯到美國獨立戰(zhàn)爭勝利后不久即1784年2月22日美國商船“中國皇后號” （Empress of China）從紐約起航開往中國廣州的航程。這艘360噸的商船橫渡大西洋，繞過好望角，經(jīng)印度洋和太平洋，于同年8月23日抵達廣州黃埔港�！爸袊�皇后號”裝載了40多噸皮貨、人參等美國土特產(chǎn)，在廣州受到“十三行”的歡迎。該船在4個月后返航時裝載了茶葉、瓷器、絲織品、漆器、南京紫花布和福建的肉桂，其首航的成功在美國引起了轟動，來自中國的貨物被搶購一空（據(jù)說連華盛頓這位國父本人也專程去購買了一只繪有飛龍圖案的茶壺）。這次航行為船主帶來了3萬美元的利潤。當時美國國會議員們興奮地認為：“對中國的貿(mào)易可能為美國開辟一條巨大的發(fā)財之路。”兩年后，美國國會正式任命在“中國皇后號”負責貿(mào)易事務(wù)的Samuel Shaw（山茂召）為美國第一位駐廣州領(lǐng)事。據(jù)史料記載，到達廣州的第二艘和第三艘美國商船分別為“希望號”和“大突厥號”。不久以后，一家名為“廣元行”的美國商行在珠江邊的夷館區(qū)開業(yè)。1789年和1791年，美國國會兩次通過對華貿(mào)易特惠法案，由此證明了早期的美中民間貿(mào)易受到了美國政府的重視。美國很快就超過法國、荷蘭以及葡萄牙等國，成為僅次于英國的對華貿(mào)易第二大國（據(jù)統(tǒng)計，在1786~1833年這一期間，美國來華的商船達到1004艘）。從總體上看，直到中英鴉片戰(zhàn)爭之前，中美雙邊貿(mào)易基本上是平等互利的，是純粹的商業(yè)關(guān)系。相比較而言，美國商人比其他列強更守法和更友善，因此更受到中國人的歡迎。在華的美資洋行生生滅滅，拆分重組，形成了以“旗昌洋行”（ Russell&Co.）占主導地位（根據(jù)1829年的統(tǒng)計，當時該洋行占美中貿(mào)易的50%）和“同孚洋行”（ Olyphant&Co.）獨樹一幟（該洋行是美國對華貿(mào)易商中唯一不參與鴉片貿(mào)易的洋行）的格局。1844年的中美《望廈條約》作為中美兩國之間簽訂的第一個不平等條約，確保了美國在對華貿(mào)易上保有與其他列強均等的權(quán)利；而最惠國待遇則是該條約中最重要的內(nèi)容，它使美國在當時的對華貿(mào)易中處于更有利的地位。據(jù)統(tǒng)計，1860年美中雙邊貿(mào)易總額從1845年的900萬美元增長為2300萬美元。到1905年，美國從中國的進口總額已經(jīng)超過1億海關(guān)兩。美國成為近代以來對中國產(chǎn)生最大影響的三個國家之一。
　　在中日甲午戰(zhàn)爭之前，雙邊貿(mào)易是中美經(jīng)濟關(guān)系的主要形式。盡管當時中國對外國投資的大門已經(jīng)打開，但是美國企業(yè)對華投資的規(guī)模較小，且主要是美國私人企業(yè)的投資。如在1902年僅為1750萬美元（而同年英國的對華投資已經(jīng)超過1.5億美元）。此后，在“門戶開放、利益均沾”以及最惠國待遇原則的促進下，美國的對華投資從第一次世界大戰(zhàn)前的4930萬美元增長為1931年的1. 55億美元（但是依然遠遠低于同年英國的9. 63億美元和日本的9.12億美元）。盡管如此，中美經(jīng)濟關(guān)系在1927~1937年這一期間已經(jīng)成為南京政府對外經(jīng)濟交往的重要組成部分。審視中美經(jīng)濟關(guān)系的過去，是為了更加看清現(xiàn)在和未來。
　　20世紀70年代初，中美兩國在幾乎沒有任何經(jīng)濟、社會以及文化交往的情況下，從各自的安全戰(zhàn)略需求出發(fā)，開始實現(xiàn)雙邊關(guān)系的正�；�。1978年底的中國共產(chǎn)黨十一屆三中全會的召開與中美關(guān)系的決定性進展，則構(gòu)成了中國對內(nèi)改革與對外開放的基本格局。自以中美建交和鄧小平訪問美國開始的1979年起，雙邊經(jīng)濟關(guān)系作為整個中美關(guān)系的核心以及“壓艙石”和穩(wěn)定器迅速發(fā)展。