因通奸罪而被胸前帶上恥辱紅字的女主人公赫斯特，以之后多年的善行改變了人們對紅字的認識；一心要查明其情夫的赫斯特的丈夫齊林沃斯，終因心力交瘁而死去；備受信徒推崇的牧師滿懷巨大的恐懼和負罪感，用以生命為代價的懺悔換取了道德上的新生……
《紅字》以一曲浪漫主義的愛情悲歌揭示了激情、良心、人性解放及道德困惑等難以把握并充滿爭議的主題，1850年一經出版Bp獲成功，被公認為美國乃至世界文學的經典名著，它不僅奠定了霍桑在美國文學史上的杰出地位，還使他獲得了同時代的作家如朗費羅、愛默生、霍爾姆斯等的尊崇，同時對他身后的一大批美國作家如赫爾曼、梅爾維爾、海明威等產生了深遠的影響。根據(jù)這部小說改編的影視作品至今久演不衰。