元曲是元代的代表性文學，中國古代文學史上歷來都有“唐詩、宋詞、元曲”的說法，它與唐詩、宋詞并舉，是中國詩體文學史上又一座藝術高峰。元曲創(chuàng)作題材廣泛，揭露現(xiàn)實深刻，形式活潑，風格清新，語言通俗易懂，在思想內(nèi)容和藝術成就上都體現(xiàn)出獨有的特色，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產(chǎn)。
　　元曲的興起與發(fā)展，并不是偶然的，它不僅與當時元朝蒙古貴族入主中原后形成的社會政治背景有著密切的聯(lián)系，也是詩歌發(fā)展的內(nèi)在規(guī)律及文學傳統(tǒng)代代傳承的必然結果。元朝疆域遼闊，城市經(jīng)濟繁榮，造成了市民階層的壯大。市民階層的思想意識和審美趣味為元曲的產(chǎn)生注入了新鮮的血液、提供了豐厚的土壤。再有元朝政府對漢族知識分子的嚴酷控制和打壓，使得當時文人的生命觀和價值觀發(fā)生了巨大的變化。這種變化與當時的市民通俗文化相結合，就催生了具有通俗、直白、詼諧等藝術特點的元曲的出現(xiàn)。
　　廣義的元曲包含兩種不同的文學體裁，一種是“劇曲”，屬于戲劇的范疇，有唱曲、有說白、有故事、有表演，是一門綜合藝術；一種是“散曲”，它是元代出現(xiàn)的新的詩歌體式，每一首都有獨立的存在意義和欣賞價值。本書主要選錄的是元代的散曲作品，兼錄有幾支具有代表性的劇曲。
　　散曲包括“小令”和“套數(shù)”兩種主要形式。小令體制短小，通常只是一支獨立的曲子。套數(shù)則由兩首以上同一宮調的曲子相連而成，要求始終用一個韻。
　　散曲從形式上看和詞很接近，但元曲與詞不一樣的地方是用韻更頻繁，幾乎旬句用韻，不過平仄可以葉韻。詞有詞牌，曲也有曲牌，曲牌的格律定式比詞更嚴密。每一曲牌的句式、字數(shù)、平仄等都有固定格式要求。雖有限定，但又可以靈活操作，比如允許在曲子中增加襯字，部分曲牌還可增句。所以讀者可能會發(fā)現(xiàn)，同一個曲牌的兩首作品有時字數(shù)不一樣。這樣既保證了曲調的基本腔調，又增加了語言的生動性，更自由靈活地表達思想內(nèi)容。
　　“俗”，是元曲體現(xiàn)出來的優(yōu)勢，它比詩詞更自由也更個性化，拓展了傳統(tǒng)詩詞的表現(xiàn)領域，體現(xiàn)了時代的創(chuàng)新。單從元曲的曲牌來看，如《叨叨令》、《普天樂》、《干荷葉》、《山坡羊》、《紅繡鞋》等等，這些名稱大多都比較俚俗，展現(xiàn)了元曲貼近生活的一面。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩詞來得潑辣、大膽。這些都是元曲永葆其藝術魅力的原因所在。
　　在流傳的過程中，元曲散佚了不少，現(xiàn)存的散曲作家作品，根據(jù)隋樹森先生《全元散曲》的輯錄，有姓名可考的作者兩百余人，小令有三干八百多首，套曲四百多套。它們有落魄文士江湖淪落的哀嘆、有天涯游子的羈旅思鄉(xiāng)之愁、有知識分子的人文關懷、有山林隱逸的瀟灑出世，還有大膽直白的愛情宣言、深切纏綿的閨中思怨……盡管在數(shù)量上與唐詩宋詞相差很遠，但其包含的題材內(nèi)容并不遜于唐詩，甚至比宋詞更廣泛深刻。
　　值得一提的還有在元曲興起時代涌現(xiàn)的一批著名的元曲作家。有本色自然、爽朗獷放的關漢卿；有深思人生、意境高遠、語言優(yōu)美的馬致遠，他的《天凈沙·秋思》被譽為“元人第一”；有被稱作“曲中李杜”的喬吉和張可久，造詣深厚，文筆清麗；還有許許多多沒有留下名字的前輩。他們用心書寫，展現(xiàn)了元曲獨特的人文內(nèi)涵。
　　本書精選元曲60篇，大致按照作家年代順序排列，精確釋析，精心翻譯，并配繪精美插圖，為讀者欣賞元曲提供一個優(yōu)質讀本。