本書從地方督撫在新政中的思想與活動的角度，具體考察地方督撫對清政府新政決策的參與及其影響，以及地方督撫與新政過程中社會變遷的互動關系，以此觀察清末中央與地方權力格局的演變態(tài)勢。

具體研究了十三個專題，基本內容如下：第一章，考察清末地方督撫轄區(qū)變革與改制，具體探討了清末新政時期裁撤漕運總督與蘇淮分省始末，關于察哈爾、熱河、綏遠、西康建省的動議，督撫同城的云南、湖北、廣東巡撫的裁撤，以及東三省改制及其督撫建制等有關督撫制度與政區(qū)變革問題；第二章，是對清末新政時期地方督撫的群體結構與人事變遷進行專題研究，通過多方面的統(tǒng)計分析，可知督撫群體特性的負面因素較多，這些大都不利于清末新政的順利推行，而督撫群體內部的個體差異性，導致了各省新政發(fā)展的不平衡性；第三章，探討地方督撫與清末新政啟動的關系，認為對于清廷正式推行新政，地方督撫充當了頗為關鍵的角色；第四章，以裁革胥役、陋規(guī)與捐納制度為例，探討地方督撫與吏治改革的關系；第五章，探討地方督撫與清廷預備立憲之決策之間的關系；第六章，以直隸總督袁世凱與湖廣總督張之洞為中心，考察地方督撫與丙午官制改革的關系；第七章，以浙江巡撫張曾敭與秋瑾案為例，考察預備立憲時期民間輿論與官府作為的互動關系；第八章，以湖南巡撫岑春蓂與長沙搶米風潮為例，考察清末新政時期地方督撫應對災荒與民變的舉措，并從官紳矛盾的角度，探討清政府社會控制的效能；第九章，以兩江總督張人駿與江蘇諮議局為例，考察地方督撫與立憲派在諮議局的政爭；第十章，考察地方督撫、立憲派與清廷內部各派政治勢力之間圍繞國會請愿與責任內閣制問題的權力博弈；第十一章，以光緒三十三年（1907）之滿漢問題奏議為中心，探討地方督撫平滿漢畛域思想與清政府滿漢政策的新變化；第十二章，從清末新政時期地方督撫權力的演變，探討晚清權力格局的變化，修正晚清中央與地方權力關系“外重內輕”說，提出辛亥鼎革之際中央與地方權力關系實際上已演變?yōu)椤皟韧饨暂p”的權力格局；第十三章，具體探討辛亥鼎革之際地方督撫之出處及其與清末民初政局變動的關系問題，認為辛亥鼎革之際“內外皆輕”權力格局之總體表征是中央與地方一并流失，中央無法控制地方，地方無力效忠中央，其直接后果是清廷中央與地方均無法有效地應對革命，致使清王朝走向覆亡之路，其另一個嚴重的后果是掌握軍隊尤其是新軍的軍人勢力的崛起，出現軍人干政，導致民國初年的軍閥政治。

這些專題基本上按時序排列，從邏輯與歷史相統(tǒng)一的角度反映了清末新政的發(fā)展進程與晚清權力格局的演變態(tài)勢。