南海I號沉船發(fā)現(xiàn)于1987年8月，1989年11月首次開展水下考古調(diào)查，至2001年重啟調(diào)查，再歷經(jīng)多次大規(guī)模調(diào)查，直至2007年整體打撈出水。南海I號沉船從其發(fā)現(xiàn)到調(diào)查再到打撈出水，可謂是中國水下考古發(fā)展史中的一段傳奇，凝聚了諸多水下考古人的心血，見證了中國水下考古從無到有的發(fā)展歷程。雖然，中國水下考古的發(fā)端并不是如一些宣傳報導(dǎo)所說的那樣源于南海I號沉船的發(fā)現(xiàn)，但其對于水下考古學(xué)科發(fā)展的重要意義是毫無疑問的，更何況沉船本身所具有的多層次、多方面的重要價值。到目前為止，它仍然是中國開展水下考古工作以來所發(fā)現(xiàn)的保存好、出水文物精美、品種豐富的沉船，在世界范圍內(nèi)也是迄今為止保存較為完好的一艘公元12世紀(jì)時期的沉船。南海I號沉船沉沒于南海海上絲綢之路的航線之上，是一個信息十分豐富的文化載體，折射出古代中國在世界航海和海外貿(mào)易中曾擁有的輝煌與驕傲。南海I號沉船的調(diào)查、發(fā)掘，對于研究海上絲綢之路的歷史，乃至中國航海史、海外交通史具有無可替代的科學(xué)價值。南海I號沉船的遺物品種豐富，數(shù)量龐大，其中尤以瓷器為突出，幾乎囊括了南宋時期南方主要的外銷瓷窯口和瓷器品種，有些遺物的器形甚至是傳世品及以往陸地考古發(fā)掘中從未發(fā)現(xiàn)過的，具有重要的學(xué)術(shù)價值和極高的藝術(shù)價值。
　　“前人種樹，后人乘涼”。當(dāng)我們論及南海I號沉船的價值和意義時，不能不深深地緬懷著名考古學(xué)家、中國水下考古的奠基者、南海I號沉船的命名者——俞偉超先生。俞偉超先生在擔(dān)任中國歷史博物館館長期間，憑其對我國文物考古事業(yè)全面發(fā)展的高度責(zé)任心和學(xué)術(shù)上的高瞻遠(yuǎn)矚，尤其是對前沿學(xué)科的高度敏銳，他主動承擔(dān)了創(chuàng)建中國水下考古事業(yè)的國家任務(wù)，在中國歷史博物館設(shè)立了國內(nèi)頭個水下考古專業(yè)機(jī)構(gòu)——水下考古學(xué)研究室。這是俞偉超先生為提升中國考古學(xué)的水平，著力進(jìn)行的開創(chuàng)性工作之一，直接推動了我國水下考古事業(yè)的創(chuàng)立和發(fā)展。俞先生曾親自擔(dān)任首任南海I號沉船水下考古調(diào)查隊的隊長，主持了1989年11月中國歷史博物館與日本水中考古學(xué)研究所合作進(jìn)行的南海I號沉船首次預(yù)備調(diào)查。此次調(diào)查初步確定了沉船的概位，獲得了沉船海域海況、氣象等方面的一手資料，明確了今后工作要解決的首要問題是如何克服海水透明度極差的困難。盡管日后因種種原因此項合作未能繼續(xù)，但作為中國水下考古正式起步的標(biāo)志，此次工作在中國水下考古發(fā)展史上占有重要的位置。