四川盆地，群山環(huán)繞，盆地內(nèi)外的交往相對(duì)困難，故大詩(shī)人李白有“蜀道之難難于上青天”的感嘆。
　　古人出入四川盆地，主要是沿著切開(kāi)或幾乎切開(kāi)盆地邊緣山地的兩大河谷，即東端的長(zhǎng)江三峽河谷和東北端的嘉陵江河谷。自中國(guó)的中心都城于西周時(shí)期從河洛地區(qū)轉(zhuǎn)移到關(guān)中地區(qū)以后，切開(kāi)巴山，并幾乎切開(kāi)秦嶺的嘉陵道（又名“石牛道”“金牛道”“川陜蜀道”），就成為四川與中土往來(lái)的主要陸上通道。位于嘉陵道上的廣元（這里特指原四川綿陽(yáng)地區(qū)的廣元縣域，今廣元利州區(qū)、昭化區(qū)和朝天區(qū)），北過(guò)棧道可通西安，南循蜀道可至成都，東南循嘉陵江可至重慶并聯(lián)通長(zhǎng)江水路，西北還可逆白龍江岸等谷道直至隴東，故古人描述廣元的形勢(shì)為“南走劍門(mén)，后通巴蜀，西鄰嘉陵，為蜀北門(mén)。據(jù)秦巴之沖，據(jù)川陸之會(huì)。咽喉要路，四戰(zhàn)之地”（宋祝穆《方輿勝覽》卷66）；或“前接關(guān)表，后據(jù)劍門(mén)”，為“蜀中古今所必爭(zhēng)之地”（明曹學(xué)儉《蜀中名勝記》）。
　　由于廣元是四川盆地的主要缺口之一，早在遠(yuǎn)古時(shí)期這里就成為了北方族群遷徙四川的走廊，廣元境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的中子鋪細(xì)石器遺址、鄧家坪和張家坡新石器遺址，都具有濃厚的西北地區(qū)北方史前文化的因素，就是這種史前族群遷徙的物質(zhì)例證。自從商周之際川陜陸上通道開(kāi)通，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已有“棧道千里，通于蜀漢”。古蜀國(guó)的蜀王將其弟封于葭萌（今廣元昭化區(qū)昭化鎮(zhèn)）為苴侯，苴侯與蜀國(guó)的敵對(duì)國(guó)家巴國(guó)勾結(jié)，蜀國(guó)因此討伐苴侯和巴國(guó)，秦國(guó)將四川納入其版圖就是以援助苴、巴為名，先沿石牛道滅蜀，再回頭滅苴和巴的（《華陽(yáng)國(guó)志·蜀志》）。廣元昭化土基壩遺址、寶輪院的船棺墓地，以及這一帶出土的大量銅兵器等戰(zhàn)國(guó)晚期至漢初的文物，就是這一時(shí)期的遺留。秦漢三國(guó)時(shí)期，大量移民從中土移入四川，帶來(lái)了發(fā)達(dá)的中原文化；西漢文翁治蜀以后，四川首府成都出現(xiàn)了全國(guó)首座地方官學(xué)，東方儒家思想也在四川廣為流布。位于川陜蜀道要沖的葭萌（蜀漢改為“漢壽”，西晉改稱“晉壽”），已經(jīng)成為了四川北部重鎮(zhèn)，成為當(dāng)時(shí)中原移民的遷居地（《史記·貨殖列傳》），經(jīng)濟(jì)和文化都有了較大的發(fā)展。廣元昭化古城旁的土基壩遺址、費(fèi)祎墓、鮑三娘墓，以及皇澤寺博物館收藏的漢代陶器、銅器、畫(huà)像磚等文物，從一個(gè)側(cè)面反映了漢代前后廣元的繁榮。