故事描寫了首次國內革命戰(zhàn)爭時期，山東農村幾個不同階層的知識青年靳恭綬、顧達明、楊如寬、余宏奎等，由于不滿封建社會的黑暗統(tǒng)治，離開家鄉(xiāng)尋求出路。在北伐戰(zhàn)爭中，國民黨反動派對革命的背叛以及共產黨的領導人陳獨秀的右傾機會主義投降路線使革命遭受到嚴重的挫折。在革命風浪的漩渦中正如大浪淘沙一樣，這些青年之間后來產生了分化：有的人背叛了革命，成了革命的敵人；有的人對革命喪失了信心，成了革命的逃兵；而以靳恭綬、顧達明為首的一些進步青年，在共產黨的領導下，經受住了革命的考驗，參加了毛澤東同志領導的秋收起義，跟隨這支隊伍上了井岡山，走上了真正的尋求真理和自由解放的道路。