麒麟，簡(jiǎn)稱“麟”，是古代傳說(shuō)中的動(dòng)物，被人們尊為“神獸”、“仁獸”。一般作鹿?fàn)�，�?dú)角，全身有鱗甲，尾像牛。雄性為麒，雌性為麟，或合而簡(jiǎn)稱為麟。
《禮記》將“麟、鳳、龜、龍”稱為“四靈”，而麟為“四靈之首，百獸之長(zhǎng)”。漢代許慎《說(shuō)文解字》： “麒，仁獸也，麇身、牛尾、一角；麟，牝麒也�！摈梓氲男蜗箅S著時(shí)代而變化，我們從古代的裝飾中便可以看出。例如山東武氏祠畫像石，漢代《麒麟碑》、《山陽(yáng)麟鳳碑》，陜西綏德漢墓畫像石等上面的麒麟紋，其造型都像鹿，頭生一角，角上有圓球，以示有肉。北魏《元暉墓志》中除四神外，另有一獸，馬蹄、牛尾、頭生一角，也是麒麟的形象。北朝至隋代的銅鏡裝飾，有獸作吐書(shū)狀，與后來(lái)的“麟吐玉書(shū)”相合。宋代《李明仲營(yíng)造法式》中的麒麟造型，軀體變?yōu)楠{、虎式的猛獸形。明清時(shí)，以麒麟作為裝飾紋的更多，有的頭、尾漸漸變成龍狀，有的蹄也變成了爪形。
人們認(rèn)為，麒麟屬無(wú)種而生，世不恒有，可活三千歲。麒麟性溫良， “不履生蟲(chóng)，不折生草”，盡管頭上有角，角上有肉，但“設(shè)武備而不用”，所以被認(rèn)為是“仁獸”。麒麟一旦出現(xiàn)，則被認(rèn)為是圣王之“嘉瑞”。據(jù)《漢書(shū)·終軍紀(jì)》記載： “從上幸雍，獲白麟，一角五蹄。”漢武帝因幸雍獲麟，更改年號(hào)，以慶吉祥。還筑麒麟閣，并賜群臣百金。后世多以“麒麟閣”或“麟閣”表示卓越的功勛和最高的榮譽(yù)。
在民間藝術(shù)中，將有關(guān)麒麟的故事，融進(jìn)了佛教故事中的“化生兒”等內(nèi)容，把麟吐玉書(shū)、蓮花童子、連生貴子等內(nèi)容合成了“麒麟送子”圖，其寓意是祈求眾多聰慧仁厚的子女出世，送來(lái)的童子必是興國(guó)安邦的賢才。 “麒麟送子”的造型一般表現(xiàn)為一個(gè)天真可愛(ài)的兒童騎于正在行走的麒麟身上。
總之，麒麟的演變歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，各個(gè)時(shí)期都有不同的特征和氣質(zhì)。它的造型既具有獸類動(dòng)物的自然特征，又突出地表現(xiàn)了理想化的形式美感，以至成了具有東方藝術(shù)魅力的神靈異獸。
為了適合不同層次的讀者的需要，本課題的研究按兩種方式進(jìn)行，其一是關(guān)于麒麟形成過(guò)程的簡(jiǎn)要論述，其二是數(shù)百幅圖片及相關(guān)說(shuō)明。這兩種方式主要采用“圖文并茂”的形式。
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