從14世紀(jì)下半葉開始，黑暗的中世紀(jì)日趨衰落，歐洲開始從封建社會(huì)向資本主義社會(huì)過渡，資本主義的新種子在逐漸萌芽，由此引發(fā)了思想和文化上的變革。一場(chǎng)史無前例、氣勢(shì)磅礴的社會(huì)革新運(yùn)動(dòng)在意大利開始了，力圖擺脫物質(zhì)和精神兩方面封建專制的枷鎖，史稱“文藝復(fù)興”。它以復(fù)興古典文學(xué)為起點(diǎn)，隨后逐漸涉及科學(xué)、文化、經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域，整個(gè)社會(huì)和人的思想觀念也隨之開始發(fā)生變化。文藝復(fù)興的指導(dǎo)思想是人文主義，提倡以世俗的“人”為中心，肯定“人”是現(xiàn)實(shí)生活的創(chuàng)造者和享受者。人文主義者以對(duì)“人性”的弘揚(yáng)來反對(duì)教會(huì)的“神性”，以提倡“人權(quán)”來反對(duì)中世紀(jì)的“神權(quán)”。
　　在這種人文主義思潮的影響下，美術(shù)創(chuàng)作也開始經(jīng)歷著深刻的變革，顯現(xiàn)出鮮明的時(shí)代特征。美術(shù)已不再是宗教神學(xué)的奴仆，在題材上開始描繪世俗的人和人的現(xiàn)實(shí)生活，即使是宗教神話題材，也注入了人性和人的思想感情，把神變成世俗的人。隨著文藝復(fù)興人文思潮的興起和推廣，倡導(dǎo)對(duì)人的尊重。人的價(jià)值得到肯定，描繪世俗的人和人的現(xiàn)實(shí)生活的肖像畫隨之出現(xiàn)。隨著宗教的、國(guó)王的統(tǒng)治逐漸松散，伴隨工業(yè)化以后商人階層的出現(xiàn)，描繪普通人的肖像畫快速發(fā)展起來。肖像畫成為油畫中極其重要的題材樣式，那時(shí)候幾乎每個(gè)畫家都畫肖像畫。
　　意大利是文藝復(fù)興的發(fā)祥地，比別的國(guó)家較自由地得到了發(fā)展，自喬托以來，意大利的藝術(shù)家們都在竭力追求對(duì)人物個(gè)性的表現(xiàn)，藝術(shù)家們重視個(gè)性的多樣性表現(xiàn)，并逐步在藝術(shù)作品中表現(xiàn)出這種強(qiáng)烈的欲望。早期的波拉尤奧羅等人便已開始畫肖像畫，其作品開始表現(xiàn)人們生活中的細(xì)節(jié)。而達(dá)·芬奇的《蒙娜麗莎》，則以高超的藝術(shù)手法，生動(dòng)地表現(xiàn)出人物細(xì)微的心理活動(dòng)，成為肖像畫中的巨作。達(dá)·芬奇的另一幅肖像畫作品《吉內(nèi)芙拉·德·本茜肖像》，現(xiàn)藏于華盛頓特區(qū)國(guó)家美術(shù)館，標(biāo)志著達(dá)·芬奇?zhèn)�人風(fēng)格的成熟。該畫作構(gòu)圖沉穩(wěn)，畫中的女子外形輪廓虛實(shí)結(jié)合，兩頰略寬，薄唇緊閉，畫家將其個(gè)性刻畫得十分微妙。針狀樹葉的陰暗與女子明亮的面部和柔軟發(fā)絲形成強(qiáng)烈的對(duì)比，尖狀的松針暗寓人物內(nèi)向而刻薄的性格，背景后若隱若現(xiàn)的風(fēng)景似乎呼應(yīng)著她內(nèi)心不為人所知的隱秘世界。