傳統(tǒng)鄉(xiāng)村向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)型是全世界都必然經(jīng)歷的發(fā)展過程。歐洲各國傳統(tǒng)社會轉(zhuǎn)型從十六世紀開始，至十九世紀中期工業(yè)化完成得以全面實現(xiàn)。在此過程中，各國的傳統(tǒng)鄉(xiāng)村社會也相應實現(xiàn)了向現(xiàn)代性鄉(xiāng)村社會的轉(zhuǎn)變。一九二〇年代，在西方國家鄉(xiāng)村改造理論的影響下，中國興起了頗受國內(nèi)外關注的鄉(xiāng)村建設運動。鄉(xiāng)建運動盡管派別眾多，但總體上大致都是以轉(zhuǎn)化傳統(tǒng)鄉(xiāng)村為現(xiàn)代鄉(xiāng)村為目標的社會“改造”運動。晏陽初的中華平民教育促進會（簡稱“平教會”）開展定縣實驗，梁漱溟領導山東鄉(xiāng)建運動，中華職業(yè)教育社在江南進行農(nóng)村改進工作，華洋義賑會在河北鄉(xiāng)村推行合作運動，河南村治學院在河南推進鄉(xiāng)村建設等旨在鄉(xiāng)村“改造”的活動皆創(chuàng)生于此階段。二十年代，國民政府也“組織農(nóng)村復興委員會”，倡導和實施“救濟農(nóng)村”。其中，梁漱溟倡導的鄉(xiāng)建運動具有一套完整的理論和實踐方案。
　　在梁漱溟的理論中，中國鄉(xiāng)村建設即鄉(xiāng)村救濟，鄉(xiāng)村需要救濟的原因在“近幾十年來的鄉(xiāng)村破壞”。而中國鄉(xiāng)村之所以不能免于各種因素造成的破壞，“頂要緊的”原因是農(nóng)民“缺乏組織”“缺乏團體生活”。盡人皆知，梁氏認為中國傳統(tǒng)社會是“倫理本位”“職業(yè)分立”的社會，生活在傳統(tǒng)中國社會的人“只有身家觀念，讀書中狀元，經(jīng)營工商業(yè)，辛勤種莊稼，都不過為身家打算”，“人與人在生活上不發(fā)生連帶關系，很可以關門過日子”，有“反團體的習慣”。因此，在傳統(tǒng)中國社會，“為政之道：以不擾為安，以不取為與，以不害為利，以行所無事為興廢除弊”。梁漱溟的論定無疑說出了中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的真相。這一認知與辯證唯物主義史家所謂中國傳統(tǒng)社會是極具分散性的小農(nóng)經(jīng)濟社會的論定基本一致。
　　按照上述理解，在傳統(tǒng)中國鄉(xiāng)村，維持家庭生活穩(wěn)定存在與興旺的社會環(huán)境是農(nóng)民的根本利益所在，任何打破以小家庭為基本生產(chǎn)單元的社會關系的社會改造，或者說任何不能給農(nóng)民家庭帶來現(xiàn)實利益的社會改造運動都必然與農(nóng)民形成對立關系，而這一對立關系蘊含著“改造者”與整個傳統(tǒng)習慣的沖突。梁漱溟領導的鄉(xiāng)村改造運動遭遇了這一沖突，晏陽初領導的鄉(xiāng)村建設實踐也受到上述歷史邏輯的支配。
　　晏陽初平民教育的初衷是教會平民識字，到一九二〇年代末的定縣平教實驗區(qū)階段，他的平民教育運動也轉(zhuǎn)化為鄉(xiāng)村建設運動，以全面改造農(nóng)民的“愚、窮、弱、私”四大積弊為目標。由于針對四大積弊的“四大教育”（也就是“四大改造”）不可能給農(nóng)民帶來眼前的實惠，顯然亦不可能取得重大實際成就。時人評論說，平教會“在一個小縣（定縣）之內(nèi)每年化上了二十萬元左右巨款”，“小小的成績是不難得到的”，但“必須指出的是：在定縣社會經(jīng)濟的根本組織上，或者更淺近的說，在定縣最大多數(shù)民眾的經(jīng)濟生活（狹義的）上，并不會因平教會之工作而引起根本的變革”。晏陽初在定縣的實驗不久就因全面抗戰(zhàn)爆發(fā)而中斷。但其實驗內(nèi)容不能給農(nóng)家?guī)�來現(xiàn)實利益，即使不中斷也不可能實現(xiàn)其預設的改變鄉(xiāng)村落后狀態(tài)的目標。
　　抗戰(zhàn)勝利后，晏陽初領導的平教會在當時的四川省第三專署轄區(qū)開啟了新一期鄉(xiāng)村改造實驗。一九四六年建“巴璧實驗區(qū)”（當時的巴縣和璧山），十一月正式開始實驗，一九四七年十一月擴大為覆蓋整個第三專區(qū)的“華西實驗區(qū)”，仍為政教合作的鄉(xiāng)村改造實驗。華西實驗區(qū)鄉(xiāng)村建設的組織者稱此次鄉(xiāng)建實踐為“新一期”鄉(xiāng)村改造實驗。按主導者的解釋，這一改變是因為此期實驗明確提出了以經(jīng)濟建設為重心的方針。具體而言是把針對“愚、窮、弱、私”實施的文藝、生計、衛(wèi)生、公民四大教育中之“生計教育”置于中心地位。實驗方式則是將實驗區(qū)劃分為“社學區(qū)”。社學區(qū)內(nèi)建一所國民學校作為“建設活動的領導中心”，分為小學和民教兩部。小學部負責社學區(qū)內(nèi)全部學齡兒童教育，民教部由專任主任選用輔導生以經(jīng)濟建設技藝為主的知識教授成年農(nóng)民，并輔導農(nóng)民組織農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社和各種專業(yè)合作社，逐步改造農(nóng)民“愚、窮、弱、私”的生存樣態(tài)，實現(xiàn)鄉(xiāng)村社會的現(xiàn)代轉(zhuǎn)型。從這些設計看，華西實驗區(qū)盡管確立了以經(jīng)濟建設為中心的鄉(xiāng)建理念，但實踐進程須經(jīng)過傳授生產(chǎn)知識和引導農(nóng)民結成組織以促進經(jīng)濟發(fā)展，不是直接給農(nóng)民帶來現(xiàn)實利益，因此實驗工作總體上仍難于形成鄉(xiāng)村改造的內(nèi)在動力。