《閱微草堂筆記》是繼《聊齋志異》之后又一部重要的文言小說集，它打破了《聊齋志異》在清代文言小說領域“一統(tǒng)天下”的局面。自此，兩種不同類型的文言小說作品，有如雙峰對峙，兩水分流，自成流派，各極其盛。
　　一紀昀的小說觀念
　　紀昀（1724～1805），字曉嵐，又字春帆，號觀弈道人、孤石老人、石云，謚號文達，直隸河問府獻縣（今屬河北滄縣）人。父親紀容舒是康熙朝舉人，歷任戶部、刑部屬官，外放云南姚安府知府，后升任禮部尚書，《閱微草堂筆記》中的“姚安公”即是他。紀昀生于官宦家庭，得到良好的培養(yǎng)。自幼聰明，能一目十行，過目成誦，更有夜間清晰見物的特異功能。十五歲，受業(yè)于名儒董邦達。二十四歲應順天府鄉(xiāng)試，考取第一，解元奪魁。后兩次會試落第。三十一歲中進士，入翰林院為庶吉士。歷任侍讀學士、學政、知府等。乾隆三十三年（1768），因姻親兩淮鹽運使盧見曾罹法，紀昀為其通風報信而獲罪，謫戍烏魯木齊三年，四十八歲遇赦返京。乾隆三十八年（1773），紀昀五十歲，開始任《四庫全書》總纂官，“始終其事，十有馀年”，是其一生最重要的事業(yè)。他主纂的《四庫全書總目提要》具有極高的學術價值。后累官至禮部尚書、協(xié)辦大學士。八十二歲卒于京師。紀昀學問淵博，長于考證訓詁。
　　紀昀創(chuàng)作《閱微草堂筆記》，是有意與《聊齋志異》立異的。盛時彥《姑妄聽之跋》引述紀昀語日：“《聊齋志異》盛行一時，然才子之筆，非著書者之筆也�！�…今一書而兼二體，所未解也。小說既述見聞，即屬敘事，不比戲場關目，隨意裝點�！�…今燕昵之詞、媒狎之態(tài)，細微曲折，摹繪如生。使出自言，似無此理；使出作者代言，則何從而聞見之？又所未解也。留仙之才，余誠莫逮其萬一；惟此二事，則夏蟲不免疑冰�！边@表明他不贊成《聊齋志異》“用傳奇法，而以志怪”的敘事體例；主張“文章流別，各有體裁”，小說創(chuàng)作，應揆情度理，直錄其事，“簡淡數(shù)言，自然妙遠”。紀昀堅持目錄學意義上的小說觀念，這從他主編《四庫全書總目提要》對“小說”所做的分類上可以看得出來。
　　明以前，關于目錄學意義上的“小說”的歸屬問題，主要存在“子部說”和“史部說”的分歧。東漢班固《漢書·藝文志》把“小說”附于諸子“九家”（法、名、儒、墨、道、陰陽、縱橫、雜、農）的驥尾，是由于它秉賦有與諸子相同的素質，即“以議論為宗”。《隋書·經籍志·小說家》也說：“儒、道、小說，圣人之教也，而有所偏”，“合而敘之”，“謂之子部”。與子部的特征形成對照，史部的標志在于“以敘事為宗”。但唐代的劉知幾注意到一個事實：子書與史書并沒有逾越不了的界限。將“小說”劃入子部或史部，都有一定的事實依據(jù)。但“子部說”與“史部說”的對峙并存，卻導致了學術思想的混亂。
　　作為四庫全書的總纂官，紀昀無法回避這一挑戰(zhàn)。因為“小說”也是四部中的一員，他必須為之安排一個合適的位置，并使“小說”的各成員之間關系協(xié)調。紀昀選擇了“子部說”。但這已不是原生態(tài)的“子部”理論，而是吸取了“史部說”的合理內核，并尊重“小說”創(chuàng)作的實際情形，以敘述性作為“小說”的基石。因此，他關于“小說”的分類就比胡應麟整潔：“其一敘述雜事，其一記錄異聞，其一綴輯瑣語�！边@三類，“校以胡應麟之所分，實止兩類，前一即雜錄，后二即志怪，第析敘事有條貫者為異聞，鈔錄細碎者為瑣語而已。傳奇不著錄；叢談辯訂箴規(guī)三類則多改隸于雜家，小說范圍，至是乃稍整潔矣�！保ā吨袊�小說史略》第一篇《史家對于小說之著錄及論述》）
　　既以敘述性作為“小說”的基石，又將“小說”歸入“子部”，兩者結合，才能說明紀昀的小說觀念：小說必須重視敘述（包括敘事），其敘事內容允許一定程度的虛構，并且負有“議”即論事說理的責任。他的《閱微草堂筆記》是其小說觀念的具體貫徹，表現(xiàn)出和《聊齋志異》所代表的傳奇小說顯然不同的風貌。