《影響歐洲近代社會的史詩性變革：舊制度與大革命》（以下簡稱《舊制度與大革命》）同《民主在美國》（也被譯為《論美國的民主》）是法國近代思想家與政治家托克維爾（18051859）最為著名的兩部學(xué)術(shù)作品。該書既被視為一部歷史作品，也越來越被視為一部社會政治哲學(xué)著作，在歷史學(xué)、社會學(xué)與政治學(xué)等學(xué)科領(lǐng)域具有重要的研究價值。

寫作《舊制度與大革命》的托克維爾

托克維爾將帕斯卡爾視為自己的精神導(dǎo)師。托克維爾一生崇拜的偶像是法國大物理學(xué)家帕斯卡爾。他最傾心帕斯卡爾的是，帕斯卡爾畢生將無任何（個人）功利目的的科學(xué)研究作為自己的事業(yè)。他的人生觀與人性觀頗受帕斯卡爾的影響，在其作品中也多次引用帕斯卡爾的《思想錄》。托克維爾曾經(jīng)說過，只有在貴族時代才會出現(xiàn)沒有任何功利目的的基礎(chǔ)理論研究，而在民主時代只會出現(xiàn)短平快的技術(shù)應(yīng)用研究。從這里可以發(fā)現(xiàn)托克維爾對于貴族、貴族制與貴族時代的一種獨特態(tài)度。

托克維爾出生于地道的貴族世家，其曾外祖父馬爾澤布曾經(jīng)是舊制度下典型的作為國王與人民之間調(diào)停人的舊貴族精英，因為曾為路易十六辯護在大革命時期被作為王黨分子送上斷頭臺，正統(tǒng)派作家《墓中回憶錄》的作者夏多布里昂是其姻親，其父是具有公共參與精神的典型的貴族，做過復(fù)辟時期的幾任省長和貴族院的長老。但就在這樣一個具有深厚貴族傳統(tǒng)的家庭中，有人成為狂熱的雅各賓分子，有人成為百日帝國的代議士，有人成為復(fù)辟的波旁王朝的效忠者，有人成為七月王朝的上層人物，還有人成為拿破侖的將軍與朋友。這些人的政治立場不可能不對托克維爾有所觸動。

托克維爾出生于拿破侖帝國統(tǒng)治之下，經(jīng)歷了兩個君主政體和一個共和國，死于拿破侖侄兒的帝國之中。可以說，他的一生就是近代動蕩多難的法國政治命運的象征。他做過復(fù)辟時期的助理法官；擔(dān)任了近十年七月王朝眾議院議員；支持與參加了議會的各種專業(yè)委員會的工作；他被選入第二共和國的立憲議會，并參加了制憲委員會的制憲工作；隨后進入立法議會，并擔(dān)任副議長；六月起義中首次同多數(shù)站在一起，親自走上街頭鎮(zhèn)壓了巴黎無產(chǎn)階級的社會主義訴求；他在波拿巴總統(tǒng)領(lǐng)導(dǎo)的巴羅內(nèi)閣中擔(dān)任了5個月的外交部長；最終在1851年的霧月政變中被逮捕，隨后完全退出公共生活，成為國內(nèi)流亡者；在隨后的歲月中多次拒絕波拿巴邀其入閣的請求，完全潛心于精神世界中，直至1859年病逝于戛納。

托克維爾出生于歷史悠久的貴族家庭，成長于貴族文化之中。托克維爾私下承認：在理智上我傾向于民主制度，然而本能上我卻是貴族，這就是說我蔑視與懼怕大眾。我滿懷感情地?zé)釔圩杂伞⒎ㄖ�、對�?quán)利的尊重，然而卻不是民主。這就是內(nèi)心的實質(zhì)。 在托克維爾的精神世界中不但存在著理智與本能的對立，還存在著理性與感情的沖突。有人稱他為：理智上的民主分子，心靈中的貴族。 然而，托克維爾的貴族情調(diào)并未阻礙其最終的獨特的自由主義思想的形成，而是給予了它一個獨特的跨時代、跨文化的反思視角；托克維爾精神世界的內(nèi)在沖突并非不可妥協(xié)，也并未妨礙他畢生為之奮斗的理念與事業(yè)自由。他說，自由是我的最重要的激情。這就是真理。

正是托克維爾所處的特定時代與環(huán)境給予了他廣闊的、多角度的與跨時代的、跨文化的觀察與思考政治問題的視角，使得他能夠在過去與未來之間保持徹底的平衡，使得他對貴族與民主都不抱有特別的愛與恨，而他個性中的所有矛盾、分裂、張力最后都統(tǒng)一到一種他唯一的觀點與激情上即對自由與人類尊嚴的熱愛。