本書描寫的北宋末年以宋江為首的農(nóng)民起義的故事。宋江在歷史上確有其人，他所領導的農(nóng)民起義，在正史、野史里均有記載。綜合起來，大體有三點：宋江所領導的起義聲勢浩大，縱橫數(shù)州，而主要骨干為36人；宋江領導的起義軍，最終失敗了，宋江或被招降，或被擒而降，史料說法各異；宋江投降后，參與了鎮(zhèn)壓方臘的軍事行動。這些記載，是《水滸傳》的故事依據(jù)。但這些片斷史料是不夠的，不過，又正因為史實有限，為人民群眾和民間藝人以及施耐庵等人的創(chuàng)作，留下了自由想象的天地，人們可以根據(jù)自身的社會理想、審美理想，來塑造他們心中的英雄。從宋江起義到《水滸傳》成書。正是北方女真、蒙古族先后南下中原，廣大中原人民紛舉義旗，結寨聚眾、進行反抗的時候，因而宋江等36人的英雄事跡，自然就成了歌頌傳詠的對象。人民希望在這些草莽英雄身上，表達自己的意愿并以此取得鼓舞斗志的力量。大致在北宋末年到南宋初年，宋江等人的故事還處于民間口頭流傳的階段，到宋末和元初，就發(fā)展到文人創(chuàng)作，即從口頭傳說進入文學創(chuàng)作、藝術創(chuàng)作階段。宋末元初，畫家龔開根據(jù)“街頭巷尾”的傳說，初次完整地記錄了宋江等36人的姓名及綽號，創(chuàng)作出《宋江三十六人．》的畫像，畫家兼文學家龔圣與為畫像寫了“贊”和“序”。其實，在南宋時就有了民間藝人編的平話。南宋時羅燁在《醉翁談錄》中便記載了南宋杭州說書藝人講說的許多篇目，其中有《石頭孫立》、《花和尚》、《武行者》、《戴嗣宗》、《青面獸》等。這雖是些單篇或個人的故事，但為長篇的出現(xiàn)開辟了道路。元代初一部叫《大宋宣和遺事》的著作，就保存了有關水滸故事的長篇平話底本，故事雖然簡單，情節(jié)十分粗糙，但提供了一個基本故事框架，為《水滸傳》的最終寫作奠定了故事情節(jié)基礎。進入元代，水滸故事從口頭、書本又走上了戲曲舞臺。當時作家們創(chuàng)作了大量的水滸戲，存留至今的劇目尚有30多種，劇本10個。在這些戲里，宋江等36人發(fā)展到108個，水泊梁山已成為起義軍的大本營，宋江帶酒殺閻婆惜，最后走上梁山并在后來被推為頭領，“替天行道”已成為義軍的口號綱領。這些與后來的《水滸傳》已相當一致或接近了。施耐庵正是在大量文藝作品、史料和傳說的基礎上，進行藝術加工和創(chuàng)作，從而完成了青史永存的《水滸傳》。