從先秦到清末，古代河北文學(xué)走過了一條曲折、漫長的發(fā)展道路。
　　在河北地域內(nèi)，最早出現(xiàn)的、較為成熟的文學(xué)形態(tài)是上古時期的神話。中國古代四大神話之首的女媧補天即與河北的冀州有關(guān)，河北省邯鄲市的涉縣至今仍保留著紀(jì)念女媧的媧皇宮。促使華夏民族得以形成的炎黃阪泉之戰(zhàn)即發(fā)生在現(xiàn)今的河北懷來一帶。承德的棒槌山和蛤蟆石也同樣見證著大禹治水神話的流傳。這些遠(yuǎn)古時期的神話傳說肇啟了河北文學(xué)的源頭。
　　進入周代，隨著禮樂的建立、普及和禮樂文化的發(fā)展，《詩經(jīng)》中的《邶風(fēng)》成為河北文學(xué)的代表，并初步顯現(xiàn)出河北文學(xué)的地域化特征。但就整體而言，這一時期的河北文學(xué)還處于泛音階段，主旋律并不突出。直至進入戰(zhàn)國，由于諸侯爭雄，更由于北方少數(shù)民族對中原農(nóng)耕民族形成了實質(zhì)性威脅，河北處于游牧文化與農(nóng)耕文化交接處的獨特位置逐步凸顯，彪悍任俠的地域文化風(fēng)格逐漸形成，慷慨悲歌才隨著《易水歌》的唱響而成為河北文學(xué)的基調(diào)，并對后世的河北文學(xué)乃至河北的地域文化產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
　　河北獨特的文化特征深刻地影響了本土的韻文與散文創(chuàng)作。代表作家就是生活于戰(zhàn)國后期的百科全書式人物荀子。渾厚的《荀子》散文，深刻影響后世詩詞的《成相》，直接開啟漢賦寫作的《賦》篇，代表了此一時期河北文學(xué)的最高成就。
　　秦漢時期，河北地區(qū)涌現(xiàn)出許多杰出的文學(xué)家，他們的作品或氣象淵靜，或妙語天成，或紆徐婉轉(zhuǎn)，顯示出新的時代特色。
　　在秦漢大一統(tǒng)的新格局下，漢代文學(xué)追求巨麗恢宏、鋪張揚厲之美。隨著“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”政治文化方向的確立，漢代文學(xué)進一步形成嚴(yán)謹(jǐn)質(zhì)實的風(fēng)格。廣川人董仲舒就是其中的典型代表。他的策對，以如何鞏固中央集權(quán)制為討論重點，奇?zhèn)ズ旮�，醇厚典重，代表了漢代政論文的基本特色。
　　兩漢是經(jīng)學(xué)昌明的時代。宗經(jīng)是有漢以來的社會風(fēng)氣。漢儒傳《詩》，使《詩》經(jīng)學(xué)化，并且形成了影響后世兩千余年的說《詩》體系和《詩》教傳統(tǒng)。漢代《詩》學(xué)四家中就有兩家出于河北，它們是今文大家韓嬰的《韓詩》，和在河北河間興起并發(fā)展成熟的毛亨、毛萇的古文《毛詩》。
　　兩漢時期，歌詩和誦詩分別承擔(dān)著各種世俗化情感和文人政治情懷的抒寫功能。中山人李延年的《李夫人歌》、樂府民歌《陌上桑》和酈炎的《見志詩》二首就是對至美真情和文人不平心志的集中感發(fā)。他們對“新聲變曲”和五言體式的切身追求，為文人五言詩的成熟作出了積極的貢獻(xiàn)。
　　東漢社會矛盾尖銳，士人普遍受到抑制，“不平則鳴”使他們的寫作以社會問題為關(guān)注點，情感表達(dá)激切，文風(fēng)深邃冷峻。此時，河北的文學(xué)家崔篆、崔駟、崔瑗、崔寰以深厚的學(xué)識為基底，以感時憂憤的情感為寄托進行創(chuàng)作。其辭賦文辭典美，碑銘清麗簡潔，政論則卓絕精煉。
　　從總體上看，兩漢時期的河北文學(xué)內(nèi)容豐富多彩，成就姿態(tài)萬方。但由于此時的作家不僅大多飽受經(jīng)學(xué)浸潤，且又常常兼有學(xué)者的身份，故其作品多以宏博深厚見長而少情志搖蕩，多理性光輝而少詩性光彩。
　　魏晉時期的河北文學(xué)，與魏晉文學(xué)的整體走向相一致，曹魏、西晉兩朝是此一時期的高潮，而東晉期間則顯得相對沉寂。在這段時間里，社會長期動蕩不安，間或有短暫的和平穩(wěn)定，政治中心由北徙南的歷史特點直接影響了河北文學(xué)的整體格局和發(fā)展走向。文學(xué)集團的空前活躍，外籍作家的強勢加盟，以及河北文學(xué)在他鄉(xiāng)的開花結(jié)果，這些不同的面相和風(fēng)景共同營構(gòu)起此期河北文學(xué)的獨特景觀。
　　魏晉時期的河北文學(xué)創(chuàng)作展示了文學(xué)自覺時代的某些特征。文學(xué)集團的活躍是漢魏六朝突出的文學(xué)現(xiàn)象，而誕生于河北本土的鄴下集團堪稱中國詩歌史上第一個真正具有文學(xué)意義的文學(xué)集團。建安九年（204）曹操入鄴（今河北臨漳），而后的十幾年間，繁華浪漫的鄴城聚集了一大批優(yōu)秀的文人墨客，“彬彬之盛，大備于時”（鐘嶸《詩品序》）�！叭�曹”、“七子”、繁欽、楊修、吳質(zhì)、蔡琰、邯鄲淳等，一大批具有個性和文學(xué)才情的作家共同書寫了文學(xué)史上不朽的鄴下風(fēng)流，成就了建安文學(xué)空前的繁盛局面，也因此成功地編織出河北文學(xué)的一道亮麗景觀。
　　此后政治中心轉(zhuǎn)移，鄴下集團也隨之風(fēng)流云散，河北文學(xué)創(chuàng)作的重心開始由本土遷移他鄉(xiāng)，河北籍作家中有相當(dāng)多的人活躍于京洛地區(qū)。魏晉易代之際，劉劭、李康以政論文創(chuàng)作活躍于文壇，《人物志》《運命論》在中國散文史上占據(jù)一席之地。西晉太康、元康時期，河北籍作家各擅勝場、各有建樹。張華領(lǐng)袖文壇，張載刻劍閣銘文，張協(xié)創(chuàng)“景陽之體”，歐陽建有臨終之嘆，木華“賦海”，束皙“補亡”，石崇“思?xì)w”……在“勃而復(fù)興”的文學(xué)大環(huán)境中，他們?yōu)槲鲿x文壇裝點上“縟旨星稠，繁文綺合”的絢麗色彩。西晉末年，國家遭遇內(nèi)憂外患之時，曾是“二十四友”成員的劉琨挺身衛(wèi)國，轉(zhuǎn)戰(zhàn)幽、并，以慷慨之悲歌遙承建安風(fēng)骨；盧諶則以“凄戾之詞”與之贈答呼應(yīng)。他們?yōu)椤安煽d”“力柔”的西晉主流文壇注入了深沉的格調(diào)與清剛之氣。