本書講述自由主義剛剛產(chǎn)生時的故事。從18世紀70年代到19世紀20年代的半個多世紀，在歐洲大陸的經(jīng)濟生活中，熱情與恐懼并存。人們對商人和手工業(yè)者的經(jīng)營項目興奮不已，而對限制交易進行的規(guī)則心懷不滿，同時也對亞當·斯密（Adam Smith）在1776年所期待的平等、自由和公正的自由主義方案（liberal plan of equality, liberty and justice）充滿信心。此外，人們對1816年在圣赫勒拿島研究《國富論》的拿破侖所描述的面向全民的自由貿(mào)易的新體系心懷疑慮，這一新體系將在近代社會的數(shù)次劇變中激發(fā)人們所有的想象力。

在如此激蕩的年代里，經(jīng)濟生活同政治生活、精神生活相聯(lián)結(jié)，經(jīng)濟思想同政治思想、哲學思想、宗教思想相互交織，冷靜、理性的生活與感性、富有想象力的生活交織在一起。人們認為，從政治、法律制度和人類的思想歷程中，可以發(fā)現(xiàn)經(jīng)濟富足的根源。同時，這些原因更多地從個人性格或思維方式、討論、爭辯，以及對未知的一切無所畏懼的探索中得以體現(xiàn)。

我認為，將18世紀末至19世紀初的經(jīng)濟思想放在所處時代的政治、法律以及哲學爭論的背景中來考察，將有助于加深對那個時代各種事態(tài)的了解。我們將會看到一部更加清晰的歷史，并多少可以窺見為現(xiàn)代經(jīng)濟和政治生活所不熟悉的一幕。

但本書同樣也和現(xiàn)實相關。本書所關注的爭論議題在當今依然存在，且令人感到奇怪和不安。這些爭論議題從亞當·斯密的時代持續(xù)到今天，例如，自由放任還是國家干預，遵從還是變革現(xiàn)有制度，理性抑或信仰，等等；在21世紀初的新背景下，它們更凸顯出現(xiàn)實意義。與法國大革命發(fā)生前后的自由貿(mào)易主張相類似，當今世界仍然處在完全商業(yè)化和不確定中，而這正是本書關注的論題。

18世紀末探究貿(mào)易改革的小冊子，在當時很快就被認為是局限且技術性的。1803年，讓-巴蒂斯特·薩伊就曾寫道，《國富論》僅僅是混亂的各種觀點摻雜著一些有用的知識，充滿著歷史的細枝末節(jié)以及各種具體事實。在簡·馬塞特1817年的著作《政治經(jīng)濟學對話》中，那位天真的對話者卡洛琳曾抱怨經(jīng)濟學與關稅、貿(mào)易、稅收、紅利、走私、紙幣和黃金委員會等有關，而亞當·斯密的著作不過是一部并不明智的術語集合。

在下文中，我將超越對19世紀初期的關注，回顧更早期、更開放的政治經(jīng)濟學。我將重點談及18世紀兩位象征冷靜和理性啟蒙運動的學者：孔多塞和斯密。他們在許多方面都持相互對立的觀點。以法國大革命為例，孔多塞強調(diào)的是其理性、普世的啟蒙意義，（關于人類社會前景的）烏托邦式啟蒙觀；而斯密只強調(diào)簡化的自由主義經(jīng)濟學的啟蒙意義保守式啟蒙觀。但是，正如我們將要看到的那樣，兩位哲學家都專注于商業(yè)規(guī)制方面的相似細節(jié)，都注意到了孔多塞在1790年所描述的那種貿(mào)易政策中恢復徹底自由（貿(mào)易）的思想，他們都對經(jīng)濟規(guī)律的存在以及普遍不確定的政治政策感興趣，都對作為討論過程和解放過程的經(jīng)濟生活充滿興趣。因此，我認為，重新解讀一種不同的政治經(jīng)濟學，也相當于發(fā)現(xiàn)了另一種意義上的啟蒙運動。