本書的中心是一座島一座在已知世界邊緣的，細(xì)長的荒島。在歷史上第一個真正的全球化時代，當(dāng)歐洲列強派出他們的海軍和商業(yè)探險家在海上游弋時，這座島將變成國際力量角力的支點，是控制一片大陸和一個新世界的關(guān)鍵所在。這個故事將圍繞計劃控制這塊寶地的國王和將軍展開，但是處在故事中心的是一群身份較為低下的人：來自歐洲不同地區(qū)的探險者、創(chuàng)業(yè)者，以及海盜、妓女等三教九流，他們都在這座荒島上尋找財富。這個令人意想不到的組合構(gòu)成了一個新的社會。他們是最早的紐約人，也是曼哈頓島上的歐洲原住民。

過去我們常常認(rèn)為美國建國初期是由十三塊英國殖民地組成認(rèn)為美國歷史發(fā)端于英國，而后隨著時間的流逝，許多其他民族的文化嫁接到此根源上并創(chuàng)造出一種新的社會形態(tài)，這種社會形態(tài)如今已變成世界各地多民族進(jìn)步社會的典范。然而事實并非如此。談到十三個最初的英國殖民地，我們就會忽略另一個歐洲殖民地，一個以曼哈頓為中心、先于紐約而存在的殖民地，而這一殖民地的歷史卻在英國人接手后被抹去了。

我們所說的這塊殖民地占據(jù)了新形成的弗吉尼亞和新英格蘭這兩塊英國領(lǐng)土之間的區(qū)域，它大致是從今天北方的紐約奧爾巴尼延伸至南方的特拉華灣，包括后來的紐約州、新澤西州、康涅狄格州、賓夕法尼亞州和特拉華州的全部或一部分。這塊殖民地是由荷蘭人建立的，他們將它稱為新尼德蘭（New Netherland），不過此地的居民有一半來自其他地方。它的首府由一小群粗糙的建筑組成，這些建筑坐落在無邊無際的荒野邊，然而這里泥濘的巷陌和水邊穿梭著語言各異的人挪威人、日耳曼人、意大利人、猶太人、非洲人（奴隸和自由人）、瓦隆人、波西米亞人、門西人（Munsees）、蒙托克人（Montauks）、莫霍克人（Mohawks）和許多其他民族的人，仿佛通天塔故事中的場景一般。他們都生活在帝國邊緣，努力尋找共存的方式，在混亂與秩序、自由與壓迫之間尋找一種平衡。海盜、娼妓、走私者、坑蒙拐騙的生意人在此當(dāng)?shù)�。這里是曼哈頓，換言之，這里從一開始就是一個與眾不同的地方，無論是在北美殖民地還是在別處都是如此。

由于此處的地理位置、人口加上受荷蘭人控制（即使是在當(dāng)時，它的母城阿姆斯特丹也是歐洲最自由的城市）的緣故，在這座島城上，美國海岸邊蒸蒸日上的第一個多民族社會即將形成，而且這種社會形態(tài)將在美國各地乃至世界各地被復(fù)制。2001年9月11日，那些打算向美國力量的中心發(fā)起一次象征性進(jìn)攻的人選擇了世界貿(mào)易中心，這并非巧合。如果說美國之所以偉大是因為它對不同文化獨樹一幟的開放性，那么曼哈頓島南端的這塊小三角地就是這種理念在新大陸中的發(fā)源和成形之地。許多人無論是住在中心地帶還是第五大道上都認(rèn)為紐約市在文化融合方面顯得非�？褚�、極端，在美利堅合眾國中，它是一個異類，幾乎是一個異邦。本書對此提供了另一種觀點：在神話、政治和崇高理想的層面之下，從現(xiàn)實生活中人們生活和互動的層面來看，曼哈頓就是美國起步的地方。

1664年，以曼哈頓為中心的原歐洲殖民地走到了盡頭，變成了英國的殖民地。約克公爵、國王查理二世的兄弟詹姆斯將其重新命名為紐約，并將其納入英國在美國的其他殖民地。在最早的美國史學(xué)家看來，那一天標(biāo)志著這一地區(qū)在歷史上的真正起點，而此前由荷蘭人統(tǒng)治的殖民地幾乎頓時就被認(rèn)為是無足輕重的了。當(dāng)人們要紀(jì)念國家起源的時候，英國清教徒和新英格蘭的清教徒的故事提供了一個更好的模式。清教徒的故事更加簡單，沒有那么散亂，而且也沒有那么多海盜和娼妓的成分，無需找理由就可以搪塞過去。這使人們可以很輕易地忽略一個事實：清教徒為了躲避宗教迫害，乘船抵達(dá)美國海岸，在站穩(wěn)腳跟之后建立了一個殘忍而偏狹的政權(quán)，一個冷酷的、神權(quán)統(tǒng)治的一元文化這與這個國家未來的走向大相徑庭。

僅有的幾本早期的有關(guān)這塊荷蘭殖民地的書，讀來都令人不快，這也無可厚非，因為甚至連這些書的作者都認(rèn)為這塊殖民地是一個與歷史主流毫無關(guān)聯(lián)而又閉塞落后的地方。華盛頓?歐文筆下的尼克伯克（knickerbocker）講述了紐約的歷史，那是一部歷史題材的滑稽諷刺作品，作者從未打算將其當(dāng)作事實看待盡管人們曾嘗試了解這塊以曼哈頓為中心的殖民地上發(fā)生過的真實情況，但這部作品令一切變得模糊不清。在流行文化的影響下，有關(guān)這塊殖民地的故事被簡化為一些含糊隨意的事實：這里曾被一個脾氣暴躁、裝著木頭義肢的總督管轄，而最臭名昭著的事件是荷蘭人竟以價值24美元的日用品從印第安人手里買下了這座島。所有想要進(jìn)一步探個究竟的人也許都會以為這個殖民地太過微不足道，以至于沒有留下相關(guān)的記錄。正如一位歷史學(xué)家所說：關(guān)于曼哈頓島上的早期荷蘭殖民者的原始資料并不多，內(nèi)容也不豐富（因為）……荷蘭人的文字記錄少得可憐，總之他們的記錄總體而言十分貧乏。