研究園林的人通常從建筑和歷史角度著眼，將園林視作“有生命的建筑”的典范，卻忽略了其自身語義層面的內(nèi)涵。其實，園林或所謂庭園、花園中的各類元素都吸引、感染著游人，而這些元素又和其風格息息相關(guān)。
園林可以是安詳靜謐、愉悅身心之處，也可以是節(jié)慶、社交之所。但無論角色功能如何，它們總有一套特定的元素。這些元素在歷代園林中反復(fù)出現(xiàn)，但由于不同時期需求不一，其使用方式也因時而異。園中總有水，水的形式無窮無盡；園中也總有雕塑，有車道或小徑穿插其間。這些元素時而構(gòu)成規(guī)制嚴整的幾何結(jié)構(gòu)，時而自由揮灑，同周圍景致融于一體。這樣一來，審美品位的變化總是伴隨著新的園林形制的誕生。園林草創(chuàng)時期形式樸素，是一片封閉的修隱之地，是人間的伊甸園，是安閑的樂土，是躲避外在危險的避難之所。后來，園林成了“人是萬物的尺度”這一理念的反映，最終化身為君主絕對權(quán)威的宏偉象征，一個稱頌著統(tǒng)治者榮光與成就的奢華舞臺。
在啟蒙運動、法國大革命和工業(yè)革命以后，在盧梭社會契約論的影響下，園林成了新自由主義政體的象征，掙脫了昔日的技藝規(guī)制的束縛，融入自然，恣意地展示著自身的魅力。幾何規(guī)制的約束和“如畫”（picturesque）的美學(xué)理想影響下的自然元素持續(xù)交融，園林的藝術(shù)也衍生出了多種樣態(tài)，每種都合乎當時的歷史環(huán)境。但園林與磚石構(gòu)造的建筑物不同。建筑耐得住時間的侵襲，而園林卻遍布著長年不斷變化樣貌的脆弱物件，要保持原貌實屬不易。不過，園林的記憶可以在詩人的詩篇、作家熱情洋溢的描繪或是繪畫作品中留存下來。本書要介紹的，就是繪畫等一系列藝術(shù)媒介中展現(xiàn)的園林形象。我們會分析這些形象中蘊含的不同層次的詮釋。
在繪畫作品中，園林通常充當背景，前言7是前景場面的陪襯。但事實上，這片綠色的微縮世界是由折射著幾個世紀審美旨趣的符號和意義構(gòu)成的，有著自己的生命力。本書旨在分析、解碼園林的要素及其象征意義。全書分為兩大部分，每部分下設(shè)多個章節(jié)，章節(jié)按從古代到19世紀的順序排列。
本書前五章簡要介紹了園林的分類，分別佐以繪畫作品，并揭示了相關(guān)的象征意義。第二部分則考察了各類園林中反復(fù)出現(xiàn)的、不同層次的象征意義，包括園林的要素、運用和處理這些要素的不同手段，以及諸多隱含的符號、宗教、哲學(xué)意義或者玄奧難解的意涵，甚至包括從文學(xué)作品中援引的語句。這種“引語”尤其重要，能導(dǎo)致部分園林類型的創(chuàng)生，這些類型中大部分都有文學(xué)文本為其提供靈感。
由此，本書的兩大部分在圖像層面互相關(guān)涉，并列地展示著種種互相關(guān)系和符號的互指，而這種互相指涉的關(guān)系，這套經(jīng)常被忽略的由符號和寓言構(gòu)成的復(fù)雜網(wǎng)絡(luò)，才是讓園林成為園林的東西。