鼻煙壺追溯其本源，僅為一種奢侈消費品的包裝容器，經(jīng)三四百年的演變至今，雖然其包裝的消費品本身（鼻煙）早已從社會中淡出，以致銷聲匿跡，但鼻煙壺仍作為一種藝術文玩被廣泛珍藏，竟成為拍賣會上的寵兒。這種現(xiàn)象不僅罕見，也可以說是絕無僅有。探究其原因大致為：初曾被皇帝、貴族、官吏、文人所喜愛，認為是一種雅好，工藝十分精致，在皇宮內(nèi)設立造辦處，不惜工本。皇帝本人獎勵優(yōu)秀作品，親自參與審定且常常把玩于手，在節(jié)日、慶典前大量制造，賞賜給屬臣，受賞者無不奉為莫大的恩寵，在人前夸耀顯示，所以很快成為上層階級普遍的愛好。
由于皇帝高官喜好，下級官員便百般收集有地方特色、用貴重材質(zhì)、制造奇巧的鼻煙壺，作為取悅上級、求取晉升的敲門磚。所以使民間制造鼻煙壺的技術不斷提升，出現(xiàn)如內(nèi)畫鼻煙壺等許多新品種。
鼻煙壺也成為上層社會官員、文人墨客作為交誼攀談的由頭。如朋友之間相互敬奉鼻煙的時候，可以欣賞彼此的鼻煙壺，很容易找到談資，拉近彼此的距離，所以在交際場中的人士絕不可僅有幾只高檔鼻煙壺而滿足。為了次次見面有驚喜，必須準備多個品種，如曾有人初一見面，拿出來的是畫有一只喜鵲的鼻煙壺，初二、初三日見面，則持有的是畫有二只、三只喜鵲的鼻煙壺，這樣的變化持續(xù)到月底，就要準備30 個系列鼻煙壺。鼻煙的嗜好逐漸傳播于市井，更促進鼻煙壺的民間制造、流通，需求旺盛成了推動品種求新探奇的動力。
鼻煙和包裝的容器本來自歐美，歐美人對鼻煙壺本不陌生，但看到中國用各種材質(zhì)、多種工藝制造精美絕倫的鼻煙壺無不喜愛，對于一些特殊工藝制造的如匏器鼻煙壺和內(nèi)畫鼻煙壺感到新奇震驚，所以清末民國時期大量優(yōu)質(zhì)鼻煙壺流向海外。國外出現(xiàn)許多鼻煙壺大藏家，他們出版專著，成立鼻煙壺收藏協(xié)會，頂級鼻煙壺拍賣成交也多在海外進行，而國內(nèi)早期清代精品鼻煙壺反而難得一見。反映中國能工巧匠的杰作應展示給大家，可見在一個復雜的社會現(xiàn)象下，成就并傳承中國文化和多種精美工藝技術且成為在掌上把玩的藝術瑰寶，應予以廣泛弘揚。
鼻煙壺收藏入門門檻較低，各種檔次的品種差別較大，一般低檔商品價格為幾十元，而在香港邦瀚斯秋拍會上柯佐融的瓷胎畫琺瑯葫蘆形鼻煙壺（乾隆年制）以838 萬元落錘。2011 年同一秋拍會上一件乾隆年制玻璃胎畫琺瑯西洋仕女鼻煙壺成交價為2530 萬港元，刷新了當時中國鼻煙壺拍賣世界紀錄。2011 年中國嘉德拍賣一件銅胎畫琺瑯鼻煙壺，兩面各繪一歐洲仕女，人物線條流暢，色彩柔和絢麗，成交價為782 萬元人民幣。由于大量精品鼻煙壺流失海外，國內(nèi)精品鼻煙壺難求，甚至難窺真容。為了便于讀者見到不同水平的作品，本書妍媸兼收，共錄400 余枚鼻煙壺，以便讀者在比較中識優(yōu)劣。
筆者家庭為北京旗人，父輩親朋都曾有若干鼻煙壺舊藏，新中國成立后都視為無用之物，雖然有些優(yōu)美鼻煙壺傳說是出自宮廷、王府，但到了文革期間成了破四舊的對象，棄之唯恐不及。改革開放初期，知本人有此癖好，紛紛相贈，所以以棄物收集之，初作敝帚自珍，有了初步收藏，其后出入攤販店鋪、博物館等，經(jīng)三四十年逐漸積累，也小有所成，其中不僅材質(zhì)、工藝、品類繁多，也不乏世間珍品，遂沉迷于此。論其藏品，必要真?zhèn)沃�辨，縱觀天府珍秘，各家館藏，不免瑕瑜互見，吾輩拾墜抱遺，遇敝帚而自珍，乃書生積習，不因諸管窺各異而興廢，聚集呈世，留待后人賞娛。在弘揚中國傳統(tǒng)文化、彰顯工匠精神的今天，特匯集成冊，以饗同道。
根據(jù)所藏鼻煙壺的品質(zhì)優(yōu)劣，筆者粗略分類，標出等級，供讀者參考。