建筑是人類生存的重要空間，是生活環(huán)境的主要構(gòu)成部分，建筑的型制及材料使用總是與一定時期的生活環(huán)境及生活方式相聯(lián)系的。建筑也是地域文化的重要載體。地處湖南西南的湘西地區(qū)，長期以來因地域環(huán)境的影響，有著獨特的建筑型制，這一地區(qū)也是巴蜀文化、湖湘文化、中原文化、云貴高原文化的交匯地，形成了獨特的湘西文化，在湖南乃至中部地區(qū)和全國，都有著極其重要的戰(zhàn)略地位。湘西地區(qū)長期形成苗侗等少數(shù)民族和漢族雜居的傳統(tǒng)，因此保持著文化上的交融性，不斷吸收漢民族的文化元素。這里的村寨一般以聚落的形式出現(xiàn)，大部分是少數(shù)民族聚落，也有部分漢族聚落。少數(shù)民族聚落有著漢族文化的深深印痕，漢族聚落同樣打上了少數(shù)民族文化的明顯烙印。尤其在村落建筑在形式上，西南地區(qū)由于各民族長期共同生活，在民俗、風情、生活方式上實現(xiàn)融合，在建筑方面大體一致，都是以木材為主料的木結(jié)構(gòu)建筑。而北面土家族、苗族雜居區(qū)域，建筑形式和材料有一定變化，從材料上看土家族以木結(jié)構(gòu)為主，而苗族建筑有土木結(jié)合、土石木結(jié)合及木結(jié)構(gòu)等，建筑形式和功能也呈現(xiàn)多樣化局面。
　　一、初識湘西——湘西在哪里
　　對湘西的認知源于自己在湘西工作生活了十多年，大學畢業(yè)前我對湘西的了解幾乎是空白。1998年5月，離大學畢業(yè)還有兩個月時間，因工作單位教學需要，對湘西一無所知的我獨自坐火車去了湘西。1998年10月與幾位學生前往鳳凰，第一次看到倒映在清清沱江兩岸的吊腳樓，一波推一波消失在江心里，“湘西在哪里——在黃永玉的畫里”。那時旅游尚未開發(fā)，鳳凰城里沒有今天的喧囂，坐在沱江岸邊的礁石上，將腳伸到江水中，涼涼的十分愜意，抬頭看遠處的青山和天上的流云，近處駁岸石板上，幾位背著背簍捶衣的苗女，這不就是沈從文筆下的翠翠嗎？
　　在三江苗寨，秋日清晨的第一抹陽光照在苗寨的青瓦土墻、秋收后田野的稻草垛上，燦爛金黃，苗寨的每一處都是一副絕美的油畫。站在寨后的山頂，看著依山而建的苗寨炊煙裊裊，秋收后層層梯田，牛羊靜靜站立，早起的苗民在地里耕耘著屬于他們的希望，第一次真實感知苗嶺早晨田園牧歌式的生活，對著遠處的大山深呼吸，陶醉了。秋日的余暉落在苗寨的土墻上，在苗民家里，熱情的主人就著苗家自己磨的豆腐，山上自家種的辣椒，第一次喝了包谷酒，苗民豪爽的大腕喝酒、熱情勸酒，又使我醉在了湘西日落的霞光中，“湘西在哪里——在湘西人的酒碗里”。在臘爾山的圩場上，背著背簍的人們聚集在一起：苗寨的刺繡，金黃的散旱煙絲，各式的苗寨山貨；圩場邊架著大鍋里，大塊的豬肉在紅紅的辣椒湯中翻滾，苗民或立或蹲，大碗吃肉；第一次跟著媽媽坐在背簍里，感受山里大世界的山里娃，這一次有沒有尿濕媽媽的背，“湘西在哪里——在宋祖英的歌里”。在石頭筑成的苗寨，人們上山勞作，堂屋的大門兩邊掛滿了一串串的紅辣椒，屋檐的穿枋上掛滿了金燦燦的包谷。大門是沒有鎖的，只用一根木棍套在門環(huán)上，從野地勞作回來的苗族老太太坐在高高門檻后的木凳上喝著包谷酒，就著鮮紅的壇子辣椒下飯，小黃狗靜靜趴在腳下，石頭壘成的院子狹小，墻雨，溪邊的卵石上曬著誰家的藍色印花被，那圖案是原生態(tài)的，絕美。