主人公阿廖沙·彼什科夫16歲懷抱著上大學的愿望來到喀山，卻無法實現(xiàn)夢想，不得不為生存而奔波勞碌，這里成了他的社會大學。他在碼頭、面包房、雜貨店到處打工，和貧苦市民、工人、黑幫、妓女等社會底層民眾生活在一起，深切地體驗到他們的疾苦，也看到他們中的一些人的覺醒意識，后來又接觸大、中學生以及西伯利亞流放回來的革命者，思想逐漸發(fā)生變化，直至參加革命活動。