誠知此恨人人有，這是對當代文人精神的深切詢喚
這部書的內容是第一次結集。葉兆言在創(chuàng)作談中回憶道，“不由得想起剛準備寫小說時的幼稚念頭，打算寫一部《戰(zhàn)爭與和平》那樣的長卷，對象是中國的幾代知識分子，從章太炎那輩開始寫起，然后過渡到我們這一代，大約是五代文化人。這個野心并沒實現(xiàn)，至多也就是在我后來的一系列散文隨筆中，找到一點點蛛絲馬跡�！�

繞道歷史的側面、背面看人識事，評說大歷史中沉浮跌宕的個體命運
契訶夫、芥川龍之介、略薩、奈保爾、胡適、譚延闿、戴季陶、蔡公時、傅惟慈……
葉兆言在歷史、人物、事件的重新解讀中，始終站在“人本位”的立場，將古今中外一代代知識分子、風云人物還原到特定的時代背景中，或褒或貶、或嬉笑或怒罵、或贊美或嘲諷，將犀利之機鋒不動聲色地藏于他的文史敘述中。一切歷史都是當代史，以史為鏡，鑒往知今，這是葉兆言不是野心的野心。

不迷信，不仰視，如市井閑談般筆走龍蛇，妙趣橫生
朝花夕拾，舊事重提，葉兆言無論面對何等對象，皆以平民視角出之，簡約處一筆帶過，豐富處不吝筆墨，筆墨功夫爐火純青，現(xiàn)代知識者和文化人的品格性情、多舛命運躍然紙上，令人嗟嘆。葉兆言將林語堂、周作人、汪曾祺的“閑適話語”演繹到極致，讀此書似與他聊天，隨時可以開始，隨時可以停駐，在機智幽默、平素直白的話語中，不知不覺中得到知識。