民間視角、文史筆法，形塑文化界知識分子群像
本書寫有近現(xiàn)代文人學者共三十八人，基本囊括近現(xiàn)代文化界的各類名家代表。有近代老派文人或?qū)W者，如康有為、梁啟超、林琴南、嚴復、吳宓、陳寅恪、章太炎等；有祖父葉圣陶相知相惜的故交摯友，如王伯祥、顧頡剛、俞平伯、呂叔湘等；有新文化運動主將及新文學代表作家，如劉半農(nóng)、錢玄同、朱自清、聞一多等；另有成名于三十年代上海灘的小說家，如施蟄存、劉吶鷗、穆時英、蘇青、張愛玲；還有現(xiàn)代著名畫家齊白石、張大千、傅抱石；等等。
這些“陳舊人物”，在葉兆言筆下既代表人的陳舊，也表明他試圖把“陳”當作動詞，展覽一下幾個“老掉牙”的前輩。他們從刻板幽渺的史書中跳脫，借由葉兆言的民間視角、文史筆法，重新立體傳神起來：有縱酒罵袁以致誤車的章太炎，有吃著飯突然紅光滿面吟詠古詩的俞平伯，還有課堂上只有三人還要點名、認真得近乎迂闊的朱自清……葉兆言舉重若輕，打撈歷史細節(jié)，還原昔時現(xiàn)場，將歲月深處的陳舊人物勾勒成一幅生動豐滿的近現(xiàn)代知識分子群像。
文化世家、學風謹嚴，文人剪影畫骨描神
言說近現(xiàn)代文人，葉兆言具有其他人無可比擬的優(yōu)勢。他出身文化世家，家學深厚，祖父葉圣陶是五四以后著名的作家、教育家、出版家與社會活動家，伯父葉至善為民國時期開明書店的編輯，父親葉至誠是知名作家和編輯。受家學淵源澤被，他交游廣泛，文學史上的文人逸趣、學者方家于他而言，不是遙不可及的傳說，不是神秘莫測的人物。他們活躍在作者的生活圈子中，是祖父輩的知己故交，是鮮活可親、觸手可感的人物形象。
葉兆言從身邊人事出發(fā)，從才情勁筆入手，相對于故紙堆里找材料的隔靴搔癢，他從耳聞目睹的掌故中畫骨描神，解析少為人知的歷史背面，揭開易于忽略的歷史常識。特殊家世中成長起來的葉兆言，寫出其他人難以企及的文人剪影的高度。
閱讀作積淀，趣味為根底，書寫一個人的近現(xiàn)代文人史
葉兆言好歷史，尤其喜歡關注歷史長河中命運浮沉的文化人物。他以廣博的閱讀作積淀，以博雜史料的趣味為根底，簡筆勾勒近現(xiàn)代文人，逸聞掌故，由淺而深，由表及里，寥寥數(shù)千字，似行云流水般自然，如凌波微步般輕盈，書寫一部帶有濃郁個人興趣的近現(xiàn)代文人史。
以虛君共和誑騙光緒帝的康有為，藏書十萬卷信仰趣味主義的梁啟超，恥談因翻譯獲巨額稿酬的林琴南，……他們是國學大師，是革命志士，是文學大家，他們早已成為近現(xiàn)代史不可分割的一部分。在葉兆言筆下，近現(xiàn)代史不是教科書中的一板一眼，不是怒目圓睜、不近人情，而是真實可觸、細膩可感。他舉重若輕，小心撕開歷史的一角，打撈歷史細節(jié)，還原昔時現(xiàn)場，用話家常的方式拆解史料，將厚重刻板的歷史解碼重組，從個人言史的角度，重新書寫那一段曾大放異彩的時代與人物。