在講元史以前，首先談一談元史的基本特點。

元朝的版圖很大，但時間不長。過去講元史的，將它截頭去尾，從1279年南宋最后一個皇帝帝昺投海死算起，到1368年朱元璋部下攻下北京，元順帝北逃為止，這算作元朝。實際上，從1206年成吉思汗建國到元朝統(tǒng)一中國有七十多年；從元朝統(tǒng)一全國到1368年元朝滅亡為止，又有近九十年。合起來共有一百六十多年的時間。時間雖然只有一百六十多年，可是它東北到朝鮮、庫頁島，西到東歐、地中海，南到爪哇，北到西伯利亞等廣大地區(qū)。在當(dāng)時的世界上，亞、歐兩大洲幾乎沒有一個民族和它沒有發(fā)生過關(guān)系。因此，當(dāng)時亞、歐兩大洲文化水平較高的民族，都有關(guān)于它的記載。東方有漢文、日文的記載，中亞和西亞有波斯文、阿拉伯文、格魯吉亞文和亞美尼亞文等諸種文字的記載，歐洲還有拉丁文、古俄文的記載。如果研究元史，想把所有有關(guān)的記載都讀一遍，那可不是一件容易的事情。世界上研究元史的人很多，日本人稱為蒙古史；歐洲有所謂東方學(xué)，其中一支是蒙古史。除了中國以外，蒙古人民共和國a當(dāng)然用不著談了，蘇聯(lián)也有很多專家研究蒙古史；資本主義國家，如日本，研究蒙古史的專家比我國還多，歐洲如法國、德國和英國也有很多研究蒙古史的專家，尤其是法國，從十九世紀(jì)末葉到二十世紀(jì)前半期，幾乎成為研究蒙古史的一個重要地方。近二十年來，美國也開始在研究。

我們祖國的多民族大家庭中，現(xiàn)在有五十多個民族。從語言系統(tǒng)上來看，大體上可以分為兩大系統(tǒng)：一個是漢藏語系，另一個是阿爾泰語系。它們的分界線大體上可以長城為界，長城以北的是阿爾泰語系，長城以南的是漢藏語系。漢藏語系包括漢、藏緬、壯侗、苗瑤等語族，阿爾泰語系包括突厥（新疆維吾爾族是突厥族的一支）、蒙古、滿-通古斯（女真、現(xiàn)在的滿族都屬于通古斯族）三個語族。從民族關(guān)系來看，無論在軍事上、政治上，阿爾泰語系各族和漢族的往來最密切。

歷史上的蒙古族和今天的蒙古族的分布有些不一樣。今天的蒙古族分布在三個地方：一個是蘇聯(lián)貝加爾湖一帶的布利亞特蒙古自治共和國，一個是蒙古人民共和國，一個是我國的內(nèi)蒙古。在這三個地區(qū)里，內(nèi)蒙古的人口最多，約有一百六七十萬，蒙古人民共和國約八九十萬，布利亞特蒙古自治共和國有三十萬人。蒙古史所包括的范圍很廣，而元史只不過是蒙古史中的一部分，但是，這是蒙古歷史中的一個最重要的時代。成吉思汗有四個兒子：長子?xùn)X赤在蘇聯(lián)境內(nèi)建立了欽察汗國，次子察合臺在中亞細(xì)亞建立了察合臺汗國，三子窩闊臺在天山北麓建立了窩闊臺汗國，幼子拖雷仍守蒙古祖產(chǎn)。拖雷的兒子忽必烈建立元朝統(tǒng)一了中國，旭烈兀在波斯建立了伊利汗國。因此，研究蒙古歷史就要包括這樣廣闊的地方。

下面我們簡單地談一談元史的劃分階段問題。

1206年，全蒙古貴族在斡難河（今鄂嫩河）畔舉行大會，推舉鐵木真為全蒙古的大汗，并上尊號為成吉思汗。這一年也就是成吉思汗建國的一年。1271年忽必烈宣布改國號為大元。從1206年到1271年稱為大蒙古國時代。

大蒙古國時代，還可分為兩個階段：從1206年到1234年滅金，為一階段，因為金朝滅亡意味著淮河以北的整個北方為蒙古人所占領(lǐng)；從1234年到1279年南宋滅亡，為另一階段。這一階段主要是蒙古和南宋進(jìn)行斗爭的時期，經(jīng)過四十五年的斗爭，最后蒙古人統(tǒng)一了全國。

元朝歷史可劃分為三個階段：1260年是忽必烈掌握政權(quán)的一年。從忽必烈掌握政權(quán)算起，到1368年元朝滅亡為止有一百零八年。這一百零八年可分為三個階段：忽必烈在位時期共三十五年，可以作為一個階段，這是他接受漢法的時期（漢法就是漢族的封建統(tǒng)治制度，忽必烈就用漢人的封建制度來統(tǒng)治漢人），時間是從1260年到1294年。從1294年忽必烈死，到1333年元順帝即位前的三十九年間，可以作為一個階段。這一階段是皇族內(nèi)部爭奪王位的時期，其中大多數(shù)皇帝都是在位只幾年就死了。元朝最后一個皇帝元順帝在位的時間也是三十五年，又可以作為另一個階段。在這一時期中，全國各地人民的反元大起義蓬勃發(fā)展起來了，如紅巾軍的起義。起義時間是從1333年元順帝即位到1368年元朝滅亡。