1861 年3 月22 日周五的清晨，有兩個人騎著馬離開天津前往北京。幾個星期前，已有一些人和一長隊(duì)騾車先于他們出發(fā)，騾車上裝載的是個人行李和其他必需品，隨同護(hù)衛(wèi)的是錫克騎兵部隊(duì)。兩位騎馬者于3 月26 日到達(dá)北京，分別下榻于事先為他們準(zhǔn)備好的館舍，館舍位于內(nèi)城南墻的墻根處，離皇城不遠(yuǎn)。其中一棟樓房的頂部升起了一面法蘭西三色國旗，另一棟樓房的頂部，則是一面英國國旗在北京的微風(fēng)中飄揚(yáng)。 在冷颼颼的三月天里到達(dá)北京的兩位騎馬者，是布爾布�。∕onsieur Alphonse de Bourboulion）和卜魯斯先生（Mr FrederickBruce, 后封爵士），他倆分別是法國和英國的特命全權(quán)公使。他們不是訪問中國京城的首批外國人，也不是首批常駐這個京城的外國人，然而他們的到來，開啟了中國與外部世界的關(guān)系的新篇章。 早在英法兩國公使到達(dá)北京之前很久，其他外國訪問者，包括馬可·波羅（Marco Polo）、阿拉伯商人和印度佛教徒等，就常在北京住上相當(dāng)長的一段時間。來自尼泊爾、安南（現(xiàn)越南）、朝鮮和其他地方的貢使，每年都到北京，向中國皇帝敬獻(xiàn)禮物，并在城里的市場上進(jìn)行貿(mào)易活動。17 世紀(jì)時，耶穌會會士們在北京建起了一座宏偉的教堂，在一段時期里，他們受到皇上的庇護(hù)，在朝廷里頗有權(quán)勢和威望。 但是，1861 年布爾布隆和卜魯斯先生訪問北京完全不同于他們的前者。他們不是以私商或傳教士、或探奇者的身份來到中國京城的，而是分別以他們兩國政府的代表，即正式的外交代表的身份，來中國京城建立永久性使館的。他們將通過使館直接與中國當(dāng)局交涉有關(guān)貿(mào)易的事情和共同利益的其他方面，他們不是諸侯或貢使，而是與中國有著平等地位的主權(quán)國家的代表，這是前所未有的事情。 1861 年3 月份的這件事情，標(biāo)志著中國與外部世界的關(guān)系的傳統(tǒng)模式發(fā)生了轉(zhuǎn)折。中國，或者說世界的中心之國，富足、強(qiáng)盛、文化上優(yōu)于所有鄰國。在與其周圍的“夷”的關(guān)系方面，中國遵循的是正式的、規(guī)范的禮儀，也即朝貢制度。 在中國，這種制度實(shí)際上取代了西方所熟悉的外交和貿(mào)易模式，外國代表在中國只是被當(dāng)作貢使來接待。在這種制度下，外國代表被要求定期到首都北京朝拜，他們在這里與中國官員交換禮物，在“天子”或說皇帝面前叩頭，三跪九叩，然后打道回自己的國家。中外交往的這一傳統(tǒng)模式，完全與幾個世紀(jì)以來盛行于歐洲各主權(quán)國家之間在平等基礎(chǔ)上處理相互關(guān)系的觀念格格不入。在西方的制度下，向外國首都派出常駐代表是習(xí)以為常的事情，這有利于促進(jìn)貿(mào)易和處理各國之間的政治關(guān)系。然而對于中國來說，正是這種平等觀念與他們所持的關(guān)于世界和他們在這個世界中的地位的觀念直接相背。 1793 年，中國人就把他們的這一觀念亮明白了。那一年，大英帝國馬戛爾尼勛爵（Lord MacCartney）訪問了乾隆皇帝在熱河的避暑山莊。馬戛爾尼是英國政府派來與中國人談判貿(mào)易條約的，并請中國允許英國使臣常駐北京。 馬戛爾尼勛爵去覲見中國皇帝，帶了好幾箱英國機(jī)械制品，打算作為禮物送給中國皇帝。贈送禮物的目的在于刺激中國人對于洋貨的胃口，并使他們相信發(fā)展外貿(mào)有好處。但是，皇上沒有被打動，打發(fā)馬戛爾尼回國的圣旨上說：“ 天朝物產(chǎn)豐富， 無所不有， 原不借外夷貨物以通有無�！薄�…是爾國王所請派人留京照看買賣一事于天朝體制不合，斷斷難行。馬戛爾尼使團(tuán)的失敗使得英國人感到迷惑，同時也使他們對此更加執(zhí)著。他們與其他歐洲強(qiáng)國一樣抱定決心，要迫使北京接受國際關(guān)系的“正常”規(guī)則。