二零一四年十月，我被國(guó)家留學(xué)基金委公派到美國(guó)馬薩諸塞州州立大學(xué)安城校區(qū)（Umass Amherst）訪學(xué)。
　　學(xué)校坐落于十九世紀(jì)美國(guó)女詩(shī)人艾米莉·迪金森生活過(guò)的小鎮(zhèn)安城（Amherst）。這個(gè)寧?kù)o優(yōu)雅的新英格蘭小鎮(zhèn)實(shí)際上是個(gè)大學(xué)城，周圍有好幾個(gè)歷史悠久的美國(guó)著名文理學(xué)院圍繞，如安城學(xué)院、史密斯學(xué)院以及曼荷蓮學(xué)院等。詩(shī)人、學(xué)校為這個(gè)小鎮(zhèn)平添了許多人文氣息，連夕陽(yáng)的余暉灑落在那些校園的建筑、普通的民居上時(shí)，看上去都似乎多了些惹人懷想的詩(shī)意。
　　訪學(xué)的一年里，隨著季節(jié)更替，飽覽了新英格蘭種種令人陶醉的風(fēng)景，紅葉似火，白雪飄飛，繁花滿樹(shù)，曠野蔭綠，還有光影綽約里的瀑布、深林里澄凈的湖泊……不僅僅是這些，我還驚喜地發(fā)現(xiàn)，這些歷史悠久的文理學(xué)院以及周邊坐落的樸素寧?kù)o的小鎮(zhèn)，從十九世紀(jì)以來(lái)，竟然不少都和太平洋彼岸的新東方締造有著深厚的淵源。
　　我大概注定了要和一百五十多年前在新英格蘭學(xué)習(xí)西學(xué)、有“中國(guó)留學(xué)生之父”稱譽(yù)的廣東人容閎先生相遇，和近代中日幾乎同時(shí)起步、開(kāi)始西學(xué)東漸的那段歷史相遇。
　　容閎少年時(shí)求學(xué)所在的孟松鎮(zhèn)（Monson）離我訪學(xué)所在的安城（Amherst）只有四十分鐘車程。當(dāng)年他從耶魯大學(xué)本科畢業(yè)回國(guó)后，經(jīng)過(guò)18年的不懈努力，推動(dòng)“中華創(chuàng)始之舉”——大清留美幼童計(jì)劃的實(shí)施，其中就有幾個(gè)留關(guān)幼童被分派到安城小鎮(zhèn)上的人家里寄宿學(xué)習(xí)。而著名的文理學(xué)院——安城學(xué)院歷史上的第一位中國(guó)學(xué)生正是當(dāng)年留美幼童中的一位——何廷梁，后來(lái)他成為大清國(guó)北洋海軍里的一名默默無(wú)聞的軍醫(yī)。而接下來(lái)影響深遠(yuǎn)的庚子賠款留學(xué)計(jì)劃的實(shí)現(xiàn)又得力于容閎的好幾位留美幼童出身的學(xué)生——梁敦彥、梁誠(chéng)、唐國(guó)安等。
　　歷史環(huán)環(huán)相扣，彼此牽系，正如同容閎經(jīng)歷世事之后得出的體會(huì)和感慨：“世上之事，殆如蛛網(wǎng)之牽絲”。身處歷史花園之中，深沉的歷史與明媚的現(xiàn)實(shí)交錯(cuò)的魅力讓我怦然心動(dòng)。
　　記得二零一五年的春天，我?guī)е�女兒咪咪到了哈特福德市的西帶山墓園。好不容易尋到容閎墓地，初見(jiàn)之下，便被那清朝小帽式樣的方形墓碑靜穆于天地間的浩然之氣所震撼。
　　墓碑朝向東方，似乎到今天依然在無(wú)聲傾訴著一個(gè)葬于異國(guó)他鄉(xiāng)的中國(guó)人的赤子情懷。那時(shí)就覺(jué)得應(yīng)該將容閎所牽系的那段中國(guó)與新英格蘭東來(lái)西往的歷史往事一一寫(xiě)出來(lái)。這些大部分被人們已經(jīng)遺忘的往事，如同時(shí)間之流下被砂礫掩埋、水草遮蔽的珍珠。沒(méi)有理由，不寫(xiě)下它的動(dòng)人之處。
　　訪學(xué)期間，從探訪容閎先生墓地開(kāi)始，我一個(gè)個(gè)學(xué)校、一個(gè)個(gè)小鎮(zhèn)地走訪，追溯了那張以他作為關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)人物編織而成的歷史之網(wǎng)，寫(xiě)下了一段段彼此隱伏著關(guān)聯(lián)的歷史事件，從而有了這本書(shū)的形成。
　　翻閱資料時(shí)，美國(guó)傳記作家吉瑞德在其著作《朝覲東方：里雅格評(píng)傳》中的一句話令我印象深刻，他說(shuō)：“真正的美德，始于人類交往中知識(shí)和道德上的互動(dòng)互惠”，這也許是我追溯這段近代中國(guó)與新英格蘭地區(qū)文化和教育交流歷史的最深感受。
　　我深信，正如這些近代往來(lái)于太平洋東西兩岸的人們一樣，向世界傳遞希望和愛(ài)的微光，是我們?cè)谶@個(gè)世界最值得去做的一件事情。