水利社會史的研究多集中于成熟的農(nóng)業(yè)社會，本書卻關(guān)注在農(nóng)牧交錯地帶由于民間大型水利開發(fā)而形成的新的農(nóng)業(yè)社會。河套地區(qū)的特殊性早已被顧頡剛、侯仁之等學(xué)者發(fā)現(xiàn)，本書在長期田野調(diào)查的基礎(chǔ)上，圍繞從19世紀(jì)下半葉延續(xù)至今的水利開發(fā)過程和移民社會的形成發(fā)展過程來展開研究。本書試圖回答不同社會組織、信仰和地域文化如何被整合于社會和文化變遷過程中，即從牧業(yè)到農(nóng)業(yè)的變遷過程、移民從遷出地到遷入地的社會變遷過程和漢族文化與蒙古族文化如何相互融合的變遷過程。這三個變遷過程不僅僅是在一個橫切面上的描述，而是從背景、動力、發(fā)生機制、運行機制等角度進(jìn)行縱向的中觀層面的區(qū)域性、過程性研究，即在這樣一個宏大的歷史敘事中構(gòu)筑起人們是如何形成對當(dāng)?shù)厣鐣�的歷史想象。對水利、移民與社會三者關(guān)系的研究貫穿全書，其意義不僅有搶救資料的價值，更有如何實現(xiàn)從個案研究走向中層研究的方法論上的思考。