本書描述了主人公阿廖沙從1871年到1884年的生活。為了生活，他和外祖母摘野果去賣來(lái)糊口，他還當(dāng)過(guò)繪圖師的學(xué)徒，在船上當(dāng)過(guò)洗碗工，當(dāng)過(guò)圣像作坊的學(xué)徒。在人生的道路上，他歷盡坎坷，與社會(huì)底層的人們打交道，同時(shí)他還有機(jī)會(huì)閱讀大量書籍。生活閱歷和大量的閱讀拓寬了阿廖沙的視野，他決心“做個(gè)頑強(qiáng)的人，不向環(huán)境的壓力屈服”。懷著這樣的信念，他離開家鄉(xiāng)奔赴喀山。