作家以16世紀中葉這一世界歷史轉折點和明朝進入大變局前夜為宏觀背景，在充分尊重歷史真實的基礎上，塑造了給因襲萎靡、積弊叢生的明王朝帶來清明剛健新風，以忠誠、干凈、擔當著稱，銳志匡時、肩大任而不撓的內閣首相高拱的藝術形象，在錯綜復雜的矛盾糾葛中，全方位再現(xiàn)了明朝中后期猶暗乍明、朦朧躁動的歷史。第一部主要講當時體制僵化、風氣大壞，想振作、擔當?shù)娜�，面對的處處是陷阱。高拱入閣拜相，本身就是徐階設下的圈套。高拱以“相天下者無己”的信念，欲有所作為，卻一步步跌進陷阱，不得不灰溜溜下臺。