吉姆離開英格蘭開始了水手生涯，他快樂地憧憬著等待他的海上新生活。他認為自己是個勇敢、盡責的人，就像他小時候讀過的航海故事中的主人公一樣，時刻準備著迎接將要到來的危險。但當危險真正來臨時，吉姆卻沒有準備好。他是“帕特納號”的大副，這艘舊船載著800名乘客在橫渡印度洋時遇險了。這正是勇者應當挺身而出的時候，但吉姆卻沒能表現(xiàn)得像他夢想中的英雄那樣。很快，“懦夫” 這個詞在東方所有的海港傳開了。只有一個人相信吉姆。這個人是馬洛，他試著幫助吉姆找到新的生活，后來，他把這段故事講給朋友們聽。故事講述了吉姆找尋失去的榮譽的過程——通向靈魂陰暗處的心路歷程，在那里，夢想和恐懼就像掠過月亮表面的陰影……