本文所說的中國社會，是指從西周初年到清代鴉片戰(zhàn)爭止這一時期的社會說的。西周初年，相當于公歷紀元前一一二二年，鴉片戰(zhàn)爭，發(fā)生于一八四年，其間的距離是二千九百六十二年。這長約三千年之久的中國社會，屬于封建社會的階段，這是近來研究中國社會史的人們所確認的。為什么中國社會在三千年的長期內(nèi)停頓于封建階段呢？西歐各國所經(jīng)歷的封建時期，不過八九百年，就都轉(zhuǎn)進了現(xiàn)代社會的階段。而中國社會卻長期停頓于封建階段，以至成為落后民族，變成了帝國主義侵略的對象。中國社會發(fā)展遲滯的原因究竟如何，這是本文所要說明的問題。

人們或許要問： 在這三千年的長期中，中國社會究竟有沒有進步呢？我的答復是： 進步是有的。大體上說來，西周的領主經(jīng)濟，進到春秋時代，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)較前進步，手工業(yè)和商業(yè)也相當發(fā)達。特別是到了戰(zhàn)國時代，鐵制農(nóng)具的應用比較普遍，灌溉施肥等農(nóng)耕技術比較進步，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力是向上了。一方面，由于手工業(yè)與商業(yè)的發(fā)達，土地成為買賣的對象，富農(nóng)和商業(yè)資本家，憑著金錢與勢力取得了大宗土地，形成了民間大地主的經(jīng)濟。另一方面，在學術思想上，周秦諸子，如儒家、墨家、法家、名家、道家、陰陽家各派的學說，在中國學術史上，達到登峰造極的地位。

秦漢之際，血戰(zhàn)數(shù)十年，“丁壯委道路，老弱填溝壑”，“民失作業(yè)，而大饑饉”。《漢書·食貨志》所說：“天下初定，民亡蓋藏，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車�！边@表示著當時經(jīng)濟條件的氣象。自是以后，地主經(jīng)濟代替了從前的領主經(jīng)濟，由于農(nóng)耕技術的較前進步，重農(nóng)政策的實行，水利事業(yè)的發(fā)達，經(jīng)濟比較戰(zhàn)國時代更有進步。工業(yè)方面，如煮鹽、冶鐵、冶銅、紡織等比較發(fā)達，特別是紙的發(fā)明與制造，是值得大書特書的。商業(yè)方面，更見發(fā)展，商業(yè)資本家的勢力很大。而且通西域、至歐洲的國際貿(mào)易，也在此時開始。這表示著漢代封建經(jīng)濟的進步。可是，在學術思想方面，由于漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，精神文化從此就始終停頓于儒家學說的范圍，并沒有新的成就了。

但自東漢末年“黃巾賊”的農(nóng)民暴動之時起，社會陷于極度混亂的狀態(tài)，其間經(jīng)歷三國、魏、晉、南北朝、隋以迄唐之統(tǒng)一，計共四百三十年之久。這四百三十年，差不多都是戰(zhàn)亂的時期，民生凋敝，百物蕭條，這可說是社會的停滯或倒退的時期。

唐代統(tǒng)一中國以后，天下太平，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟由復興而趨于繁榮，如貞觀時代之斗米三錢，可見當時農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力之發(fā)達。手工業(yè)方面，如礦業(yè)，有冶銀、冶銅、冶鐵、冶錫等部門；如紡織業(yè)，有織布、織麻、織綢緞綾羅等部門；此外有窯業(yè)、紙業(yè)、糖業(yè)、酒業(yè)、染業(yè)、鹽業(yè)、茶業(yè)，均極一時之盛。至于商業(yè)，國內(nèi)水陸交通頗為便利，商品易于流通，都市相當繁榮。國際貿(mào)易也很發(fā)達，陸路通達西方土耳其、波斯、印度，設有市監(jiān)，掌管蕃國貿(mào)易并課征關稅；海路通達印度、錫蘭、波斯、大食、阿拉伯等處，設有市舶司，掌管海上貿(mào)易并課征關稅。從這些方面看，唐朝在極盛時代，封建經(jīng)濟發(fā)展到了很高的地步�？墒鞘⑻茣r代封建經(jīng)濟的繁榮，自從蕃鎮(zhèn)割據(jù)之時起，中經(jīng)五代十國以至宋之統(tǒng)一，差不多二百年之間，就逐漸消失，又顯出了停滯、蕭條的時期。

宋代統(tǒng)一中國以后，經(jīng)過多年的休養(yǎng)生息，地主經(jīng)濟又復興起來。工業(yè)方面，手工作坊及手工業(yè)行會，非常發(fā)達，在整個封建經(jīng)濟上，呈現(xiàn)出小康的景象。但是這種小康，至多也只繼續(xù)了兩百年，自從遼金元的游牧民族入侵，宋室南渡以后，社會的進步又停滯不前。元代以游牧民族統(tǒng)治中國，其文化是落后的，當然不能促進社會的前進。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟且雜有農(nóng)奴制的成分，生產(chǎn)力當然沒有進步。手工業(yè)方面，制造場的數(shù)目以及制品的種類，雖然很多，表面上好像很發(fā)達，而實際上那些制品是專供蒙古貴族消費之用，還不能說是社會經(jīng)濟的繁榮。所以元代整個社會經(jīng)濟沒有什么發(fā)展。

明代工業(yè)頗為發(fā)達，例如開礦業(yè)、冶金業(yè)、染織業(yè)、陶瓷業(yè)等，其制造所以及制造品的數(shù)目甚多。手工作坊與手工工場等，都是較大的規(guī)模，這好像和西歐產(chǎn)業(yè)革命以前的情形相像。特別是國外貿(mào)易，頗為繁盛。當十四世紀與十五世紀之時，中國貨物多運銷南洋一帶，當時的南洋都是華人的勢力。所以就明代當時的社會經(jīng)濟情形來看，手工工場的相當發(fā)達、商品流通范圍的擴大、貨幣經(jīng)濟的發(fā)達、資本之原始的蓄積等等，好像比較那個時期的歐洲還走到前面。可是這種經(jīng)濟的繁榮不能長久保持，明代的封建機構，忽然采取鎖國主義(十六世紀初)，窒塞本國工商業(yè)之發(fā)達。自后農(nóng)民暴動接踵而起，社會經(jīng)濟又復由繁榮而入于蕭條，到清朝統(tǒng)治中國之時，更趨于停滯。

清代自康熙年間起，至鴉片戰(zhàn)爭之時止，其間農(nóng)業(yè)經(jīng)濟復呈舊觀，農(nóng)耕技術雖未有若何改進，而耕地面積卻顯著增加了。在這一點，顯示著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的增多。工業(yè)方面，手工作坊及手工工場在沿海一帶，頗為發(fā)達。商業(yè)方面，大都沿襲明制，采重農(nóng)抑商主義，對于國外，最初仍嚴守閉關主義，往后始設江浙閩鄂四關，實行有限制的國際貿(mào)易。所以沿海各重要都市的工場手工業(yè)都趨于發(fā)達，資本主義已經(jīng)長出了嫩芽來�？墒沁@種自發(fā)的資本主義的嫩芽出現(xiàn)得太遲一點，終于因為受了壯大的資本主義的暴力的壓迫而橫被摧殘了。

以上是三千年間封建社會發(fā)達過程的縮寫。這三千年間社會的進步，是很明顯的。可是我們所注意的，并不是這長期的社會有無進步的問題，而是這社會為什么長期的停頓于封建階段的問題。這就是我所要說明的中國社會發(fā)達遲滯的原因。