《儒林外史》作為我國古代第一部現(xiàn)實主義長篇諷刺小說，主要描寫封建知識分子的生活和精神狀態(tài)，揭露科舉制度的腐朽以及在這個制度奴役下的士人的丑惡靈魂。它繼承了先秦諸子諷刺寓言的成果，對明代或同時代的粗淺長篇諷刺小說《西游記》《西游補(bǔ)》等，《聊齋志異》中的短篇諷刺小說等的主題思想和藝術(shù)手法進(jìn)行了繼承，并大膽突破，成為真正的諷刺文學(xué)，“于是說部中乃始有足稱諷刺之書”（魯迅《中國小說史略》），對后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。