《子夜》創(chuàng)作于1931至1932年間，呈現(xiàn)了民族工業(yè)資本家吳蓀甫奮斗、發(fā)達、失敗的悲劇。這位曾經(jīng)游歷歐美、精明強干并具有豐富的現(xiàn)代企業(yè)管理經(jīng)驗的工業(yè)巨子，有一個發(fā)展實業(yè)、建立強大工業(yè)王國的夢。為了實現(xiàn)這個夢想，他雄心勃勃地拼搏，也獲得了相當?shù)某晒�，甚至一氣兼并了八個工廠，成為同業(yè)的領(lǐng)袖。但是，在公債交易市場上，他受到買辦金融資本家趙伯韜的打壓；雙橋鎮(zhèn)的農(nóng)民暴動，又摧毀了他在家鄉(xiāng)經(jīng)營的產(chǎn)業(yè)；他苦心經(jīng)營的絲廠工潮迭起，處心積慮組建起來的益中公司又因為產(chǎn)品滯銷而成為箍在身上的“濕布衫”。三條戰(zhàn)線，條條不順利，“到處全是地雷”，終因在公債市場上和趙伯韜的角逐失敗而破產(chǎn)。

小說以吳蓀甫、趙伯韜的矛盾為貫穿全書的主線，圍繞著這條主線，把以上海為代表的中國社會紛紜復雜的矛盾和形形色色、多姿多態(tài)的人物，編織進一幅廣闊、鮮明而又不斷變化著的社會圖畫，結(jié)構(gòu)謹嚴而宏大，深刻影響了后來的社會歷史小說寫作。它還被譯成多種外文，享有很高的國際聲譽。日本著名文學研究者筱田一世認為《子夜》是一部可以與《追憶似水年華》《百年孤獨》相媲美的杰作。