小說展現(xiàn)上世紀四十年代蘇聯(lián)風云變幻背景下一個知名外交官家庭的生活和父子兩代人的矛盾。父親弗拉基米爾·葉羅菲耶夫當過莫洛托夫的助手、斯大林專職法語翻譯和多任外交使節(jié)，親歷二戰(zhàn)和戰(zhàn)后冷戰(zhàn)，信仰堅定，正直勤勉，忠誠于黨和國家的事業(yè)。跟他在國外長大，自幼受西方民主思想影響的兒子維克多，則在成長過程中日益滋生著對蘇聯(lián)社會的不滿情緒，1979年和通道出版地下刊物，發(fā)表未經(jīng)審查的突破性作品，在文學界引燃了一枚“核彈”，當即被當局查禁，開除作協(xié)，父親的政治生命也因此被扼殺。書中的斯大林集神與人，善與惡于一身，既有冷酷無情的一面，又有關心體貼下級的表現(xiàn)。