區(qū)域發(fā)展已經(jīng)成為國家及地方一項越來越重要的活動，同時，區(qū)域發(fā)展的環(huán)境發(fā)生著劇烈變化，面臨的挑戰(zhàn)也越來越大。經(jīng)濟學家一直將探索經(jīng)濟發(fā)展的原因作為自己的主要工作，并提出一系列解釋經(jīng)濟增長的因素，如早期對社會分工和資源稟賦的分析，20世紀60年代以后，生產(chǎn)技術(shù)、市場機制、資本存量等因素逐漸受到重視。新古典增長理論和新增長理論均把經(jīng)濟增長的重點放在資源稟賦和比較優(yōu)勢上，因而區(qū)域經(jīng)濟增長表現(xiàn)殊異主要由其“初始條件”來解釋（黃暉，2013），新經(jīng)濟地理學將經(jīng)濟增長差異歸因于經(jīng)濟活動的空間集聚（Krugman，1991），但他們都沒有充分重視制度對經(jīng)濟發(fā)展的作用，因而，對于資源稟賦接近的國家或地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展中的差異，難以給出滿意的解釋。新制度經(jīng)濟學強調(diào)制度在有效利用資源中發(fā)揮的作用，指出經(jīng)濟發(fā)展實質(zhì)上是制度變遷過程，并從制度視角解釋經(jīng)濟發(fā)展差異，試圖回答為什么有些國家經(jīng)濟增長，而有些國家經(jīng)濟停滯，即制度的有效性會促進或抑制經(jīng)濟增長，從而在制度與經(jīng)濟發(fā)展之間建立了內(nèi)在聯(lián)系。
　　美國經(jīng)濟學家奧爾森（1982）對大量發(fā)達國家和發(fā)展中國家進行研究，提出制度和經(jīng)濟政策的優(yōu)劣是解釋國家之間人均收入差距的原因。North（1990）強調(diào)制度結(jié)構(gòu)對地方經(jīng)濟的作用，大量發(fā)展實踐也表明制度對經(jīng)濟增長的影響越來越重要（Rodriguez-Pose，2013）。經(jīng)濟增長不僅取決于要素投入量，還取決于要素的配置效率，其效率依賴于制度環(huán)境、制度安排與組織行為（王麗英、劉后平，2010）。在基本因素趨同的時代，以制度為核心的社會中間變量便成為影響地區(qū)發(fā)展的關(guān)鍵因素，并促進不同區(qū)域發(fā)展模式的形成（Tomaney，2014）。
　　制度因素在區(qū)域發(fā)展理論和實踐中也日益受到關(guān)注，制度轉(zhuǎn)向主要探討制度在塑造空間經(jīng)濟過程中的作用，空間演化過程，以及社會調(diào)節(jié)與治理機制（陳有真、段龍龍，2014）。制度決定、鼓勵并制約區(qū)域活力和創(chuàng)新，還提供合法的行動機制和交流模式（Martin，2000）。區(qū)域發(fā)展中的制度機制和過程，即制度如何塑造區(qū)域發(fā)展已成為區(qū)域研究的重要課題。
　　改革開放以來，中國經(jīng)濟快速增長，區(qū)域發(fā)展也產(chǎn)生了一些新問題，對區(qū)域經(jīng)濟理論研究產(chǎn)生了巨大的需求。學術(shù)界加強了對區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展中一些重大理論問題的研究，學者從不同角度提出了各種各樣的觀點，并展開了激烈爭論。這些觀點和爭論對于中國區(qū)域經(jīng)濟學的發(fā)展發(fā)揮了重要作用。然而，區(qū)域經(jīng)濟往往針對要素比較優(yōu)勢來研究區(qū)域分工，或是通過成本、產(chǎn)品差異等來解釋區(qū)際貿(mào)易和經(jīng)濟聯(lián)系，在研究內(nèi)容和指導實踐方面還存在很多不足。
　　20世紀90年代以來，制度取向、制度因素及制度關(guān)系被視為地方經(jīng)濟發(fā)展的重點，但已有研究缺少對制度差異深層次因素的分析。高效“制度結(jié)構(gòu)”是各主體高度互動與制度認同下的空間結(jié)果，構(gòu)建有效的制度空間，才能打破路徑依賴，實現(xiàn)制度創(chuàng)新。制度結(jié)構(gòu)龐大、復(fù)雜，各項制度都有其產(chǎn)生背景、適用范圍、變遷進程以及作用機制，它們共同構(gòu)成一個具有內(nèi)在邏輯的多層次制度結(jié)構(gòu)，并在其中發(fā)揮不同的功能和作用。
　　諾斯指出，新古典理論分析時間歷程中的經(jīng)濟績效時使用的兩個假設(shè)是不合適的：一是制度不重要，二是時間不重要。諾斯提出“適應(yīng)性效率”概念，來分析時間發(fā)展進程中制度與經(jīng)濟發(fā)展的適應(yīng)狀況。與經(jīng)濟學關(guān)于配置效率評價的標準不同，諾斯認為“適應(yīng)性效率”與一個社會接受和學習新知識的能力、革新精神、冒險精神和各式各樣的創(chuàng)造活動有關(guān)；在獲得諾貝爾經(jīng)濟學獎的演講中，他認為“適應(yīng)性效率”是經(jīng)濟長期增長的關(guān)鍵，“靈活的制度結(jié)構(gòu)”是成功的政治經(jīng)濟體制演化出來的，在考慮長期經(jīng)濟績效時，就要涉及制度結(jié)構(gòu)的適應(yīng)性問題，而配置性效率考察的只是靜態(tài)的、短期的經(jīng)濟績效。
　　“適應(yīng)性效率”是一個動態(tài)概念，強調(diào)靈活的制度機制對專業(yè)化分工及其組織形式選擇方向的適應(yīng)，將經(jīng)濟增長、財富增加視為制度績效的標準，本質(zhì)上是一種社會制度變遷的動態(tài)效率。因此，從演化經(jīng)濟學角度考察，經(jīng)濟的均衡是暫時的而不是長期的，一個具有合適制度結(jié)構(gòu)的經(jīng)濟體會不斷進行具有適應(yīng)性效率的制度變遷。