在20世紀(jì)的頭幾年，克利福德·威廷漢姆·比爾斯（Clifford Whittingham Beers，之后不久便成了美國精神衛(wèi)生運動的創(chuàng)始人），拿著自己的手稿《一顆找回自我的心》（A Mind That Found Itself），向約翰·霍普金斯大學(xué)醫(yī)院精神科主任阿道夫·麥爾（Adolph Meyer）醫(yī)生討教。麥爾看完后，給予點評，并把比爾斯推薦給約翰·霍普金斯大學(xué)衛(wèi)生（hygiene）與公共衛(wèi)生學(xué)院新院長威廉·亨利·韋爾奇（William HenryWelch）。隨后與比爾斯建立的友誼與合作，讓韋爾奇擔(dān)任美國精神衛(wèi)生委員會的主席長達(dá)十余年，這個組織后來變成了大名鼎鼎的美國精神衛(wèi)生協(xié)會，并最終更名為美國精神衛(wèi)生，現(xiàn)在是美國國內(nèi)領(lǐng)銜的精神衛(wèi)生倡導(dǎo)組織。與比爾斯的關(guān)系也讓韋爾奇將精神衛(wèi)生納入了約翰·霍普金斯大學(xué)衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學(xué)院的理念基礎(chǔ)。
　　麥爾是一位奧地利的神經(jīng)病學(xué)專家，曾研究過糙皮病患者的大腦。根據(jù)美國約瑟夫·古德伯格（Joseph Goldberger）醫(yī)生主導(dǎo)的流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，糙皮病是一種營養(yǎng)缺乏所致的精神病。當(dāng)麥爾移居美國后，他拓寬了神經(jīng)病學(xué)的研究方法，包含生命歷程和心理生物框架。保羅·V.萊姆考（Paul V．Lemkau）是麥爾傳授的最后一位精神科住院醫(yī)師，1936年，他把這個框架引入了衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學(xué)院。當(dāng)萊姆考完成精神疾病流行病學(xué)的經(jīng)典研究之后，1956年，他出版了一本教科書：《精神衛(wèi)生與公共衛(wèi)生》。該書擴(kuò)展了公共衛(wèi)生預(yù)防服務(wù)的范圍，以涵蓋兒童精神衛(wèi)生門診和基于學(xué)校的預(yù)防服務(wù)。此書作為這類主題的唯一圖書，被翻譯成14種語言廣為流傳，成為世界各地公共衛(wèi)生部門開展服務(wù)時的行動指南。
　　1961年，萊姆考成為精神衛(wèi)生（mental hygiene）系的首任系主任。2003年，這個部門更名為精神衛(wèi)生（mental health）系，其使命是：
　　增進(jìn)對精神與行為障礙的理解；發(fā)展、實施和評估預(yù)防與控制這類疾病的各種方法；促進(jìn)人群的心理健康。
　　1961年以來，公共衛(wèi)生領(lǐng)域有關(guān)精神與行為障礙的知識激增。1978年，美國總統(tǒng)心理健康委員會鼓勵更好地了解流行病學(xué)，而1980年美國精神醫(yī)學(xué)學(xué)會（APA）發(fā)布的《美國精神障礙診斷與統(tǒng)計手冊》（the American Psychiatric Association's Diagnostic and Statistical Manual，DSM）修訂版使得相關(guān)流行病學(xué)研究成為可能。這個新的、更為可靠的疾病分類被納入1981年的診斷訪談清單（DIS）中。該清單用于美國精神衛(wèi)生研究院（NIMH）流行病學(xué)責(zé)任區(qū)項目的現(xiàn)場研究，被認(rèn)為是精神疾病流行病學(xué)領(lǐng)域的代際更替。它基于人群的方法學(xué)至今仍在全球范圍內(nèi)廣泛應(yīng)用。近些年，人們對應(yīng)激和社會生活作為精神障礙的病因日益關(guān)注，同時對精神障礙遺傳學(xué)基礎(chǔ)也更加信服。稍后幾十年，對精神與行為障礙的生物學(xué)和社會風(fēng)險因素的研究過剩，其中包括母孕期生活、負(fù)性兒童經(jīng)歷、炎癥和免疫系統(tǒng)，甚至近來的微生物組。此外，現(xiàn)有一系列可復(fù)制的研究顯示，精神與行為障礙可以預(yù)防，并且，一旦疾病出現(xiàn)，其產(chǎn)生的負(fù)擔(dān)將遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于疾病發(fā)生前的預(yù)防成本。
　　20世紀(jì)90年代中期，全球疾病負(fù)擔(dān)（GBD）成為人群研究精神障礙中的一個重要里程碑。該研究揭示了非致命性，但又具殘疾性的障礙，比如在精神醫(yī)學(xué)和心理學(xué)領(lǐng)域常見的疾患。該研究亦清晰地表明，疾病轉(zhuǎn)型對全球中低收入國家的影響：隨著嬰幼兒傳染性和營養(yǎng)性疾病的控制，精神障礙的重要性比以前受到了更為廣泛的重視。
　　雖然取得了一系列的進(jìn)步，但在治療和預(yù)防精神與行為障礙中尚無長足進(jìn)步。造成這種窘境的部分原因在于，理解和減輕精神障礙人群負(fù)擔(dān)需要多學(xué)科合作和有效方法。有別于許多醫(yī)學(xué)疾病，精神與行為障礙具有更為廣泛且交互的病因?qū)W路徑，見于更為漫長的生命歷程中，且會在更多類型的機(jī)構(gòu)中得到醫(yī)治。與1956年萊姆考的教科書一樣，本書（現(xiàn)為第2版）細(xì)致地對最新文獻(xiàn)進(jìn)行了綜述，把這些疾病公共衛(wèi)生方面的知識整合到一卷書當(dāng)中，來解決這一難題。
　　精神衛(wèi)生系是公共衛(wèi)生學(xué)院中唯一致力于針對精神與行為結(jié)局開展研究和實踐的系一級單位�，F(xiàn)在，一如成立當(dāng)初，基于人群的、具有生命歷程視角的心理生物框架依然是這個系的中心工作。自創(chuàng)立這個系和出版《精神衛(wèi)生與公共衛(wèi)生》一書的半個多世紀(jì)以及開創(chuàng)衛(wèi)生與公共衛(wèi)生學(xué)院一個世紀(jì)以來，本書繼續(xù)秉承其獨特的歷史傳統(tǒng)前行。