在以往的盛宣懷研究中，他所從事的以洋務建設為主體的實業(yè)活動，被廣泛視為其事功中最重要的部分，也是其得以躋身歷史舞臺的根本；而在盛宣懷一生事業(yè)中占有很大比重的賑災活動，則向來未受學界重視。實際上，賑務不僅對盛宣懷來說是一項十分重要的事業(yè)，而且與其洋務活動形成了極為復雜的交織，并對盛宣懷一生中諸多關鍵時刻產(chǎn)生了極大影響。因此，本書的主要目的是希望通過考察洋務與賑務在盛宣懷事業(yè)生涯中的互動關系，來重新理解盛宣懷在晚清約四十年時間里的成長歷程，進而反思如何認識歷史人物及其生活時代的特性的問題。基于這樣的研究，我們才能更為準確地理解盛宣懷能夠何以成為盛宣懷，才能深刻領會馬克思的著名教誨：“人們自己創(chuàng)造自己的歷史，但是他們并不是隨心所欲地創(chuàng)造，并不是在他們自己選定的條件下創(chuàng)造，而是在直接碰到的、既定的、從過去承繼下來的條件下創(chuàng)造�！�
盛宣懷是清末官員，秀才出身，官辦商人、買辦，洋務派代表人物，著名的政治家、企業(yè)家和慈善家，被譽為“中國實業(yè)之父”、“中國商父”、“中國高等教育之父”。他熱心公益，積極賑災。他創(chuàng)辦了許多開時代先河的事業(yè)，涉及輪船、電報、鐵路、鋼鐵、銀行、紡織、教育諸多領域，影響巨大，中外著名，垂及后世。