對元曲的鑒賞和研究，現(xiàn)在已經比較容易進行了，而且做這些工作的學人，也相當多了。但是在五四運動之前，卻不是這樣。
現(xiàn)在我們不妨做一番回顧。
在我國舊時的社會，一般讀書人鉆研、閱讀、背誦的，除《三字經》《百家姓》《千字文》之類的啟蒙書和《四書》《五經》外，主要是古文、古典詩詞。元曲是怎樣一種文學作品，他們之中絕大多數人向來不屑于去了解。因此也就不能給元曲以恰當的評價。偶爾讀讀元曲，加以贊賞的人，倒也不是沒有，但那真是鳳毛麟角。而且他們所說的那些贊賞元曲的話，也不會在學人中發(fā)生一點影響。舉例來說，如遠在明朝，韓邦奇(14791555，號苑洛，正德進士)嘗讀關漢卿雜劇而善之，為乃弟邦靖作行狀，末云：恨無才如司馬子長、關漢卿者，以傳其行。他把關漢卿同司馬遷并談，認為他們是同列。(見明蔣一葵《堯山堂外紀》）但是這又有什么作用呢？這類話能引起學人們去讀關漢卿等人的作品嗎？顯然不會。
對元曲作認真的研究并予以恰當評價的，當首推王國維(18771927)。1877年是清光緒三年，這時清政府已經開始動搖。到王國維自沉于昆明湖的1927年，已是五四運動之后的八年了。
王國維對宋元戲曲史的研究，開始于1912年。從他的著作《宋元戲曲考》（后來商務印書館改書名為《宋元戲曲史》)發(fā)表以后，國人始多珍視元曲，承認元曲是元代文學，可以與唐詩、宋詞鼎立。
五四新文化運動，在文學方面主要是提倡白話文以及胡適首倡的八不主義。元雜劇的賓白部分，是用白話文寫的，因此也得到新派的青睞。然而古本戲曲一向并不為文人雅士所重視，所以即使想看這類作品，卻并不易得。
幸好逐漸有人對古典戲曲小說書籍偏愛起來。小說，這里不談，現(xiàn)在只談元曲。
我認為，近幾十年來，努力搜集這方面的資料而貢獻又的，是鄭振鐸先生。
鄭先生搜集罕見的古書，方面較廣。讀其《劫中得書記》、《困學集》等書，可知其功甚偉。他所搜集到的罕見枕密之中的元、明曲書，重要的有《脈望館鈔校本古今雜劇》、《張小山樂府》、《雜劇新編》等。前兩部書都是在抗日戰(zhàn)爭開始時得到的。前書所收元、明雜劇共二百四十二種，除其重復，實得二百三十五種，其中無傳本者一百三十五種。這些雜劇中，明人之作較多。商務印書館選擇后印成一部線裝本《孤本元明雜劇》。五十年代，又有了北京戲劇出版社用原商務紙型刊印的洋裝本四冊，書名仍舊�，F(xiàn)在這兩種版本的書，只能在舊書店中偶爾遇到，求是總要空跑幾次的。
《張小山樂府》是鄭先生遇難、其全部藏書歸北京圖書館之后，這才公開顯現(xiàn)于世的。這部書很奇，以前沒人談過，后來有人說這也是天一閣舊藏。它一開頭，就是書的前，有張小山的詞四十余首，其中僅有數首見于《詞綜》等書。曲的部分，雖然有若干首也見于元明兩代的一些曲籍中，而在此之外，還有將近一百二十首不見于任何另一本書。這將近一百二十首散曲，居然隱藏了六百余年，應該說有些怪哉。
此外，在清末民初精印了幾十種木版曲書的暖紅室(劉世珩)和搜集了許多種一般人難以購到的曲書的吳梅、任中敏等人(吳書后歸北京圖書館)，賜給后輩讀者的益處也很大。
現(xiàn)在我們鑒賞或研究元曲，比幾十年前方便多了。元曲一詞，現(xiàn)在一般人把它分為雜劇、散曲兩大類。其中的散曲，又可分為小令、套數兩種。這些年來，經過大家的努力，把元曲做了全面的整理。雜劇方面，明人臧晉叔編的《元曲選》還是重要的書。，它收集了確為元人所作之雜劇九十四種，數量多。第二，各劇賓、白齊全。曲文也經過整理，全書的版式已經統(tǒng)一，閱讀比較容易。可惜原書全無斷句，對讀者不很方便。五十年代，北京中華書局出版了一部鉛印斷句本《元曲選》，讀起來方便多了。
但是《元曲選》所收的元雜劇雖多，而并非今所見元人雜劇之全。王國維著《宋元戲曲考》時，所能見到的元人雜劇只有一百十六種(在《雍熙樂府》中的零折不計)。他又說：至如明季所刊之《元人雜劇選》《古名家雜劇》與錢遵王所藏鈔本，雖絕不經見，要不能遽謂之已佚。此外佚籍，恐尚有發(fā)見之一日。但以大數計之，恐不能出二百種以上也。王國維說這些話時，是1912年，離現(xiàn)在將近八十年。在這段時間里，他說的《元人雜劇選》等書，各出現(xiàn)了其書的一部分，遺憾的是離他所說的那個大數二百，距離尚遠�，F(xiàn)在所能見到的元人雜劇也不過將近一百六十種，而其中不無為元、為明尚有爭議的作品。
筆者為了便于讀者鑒賞和研究《元曲選》以外的那些元雜劇，曾在五十年代，從收有這類雜劇的書中摘錄出來，一一斷句，并統(tǒng)一其格式，匯集為一部書，名曰《元曲選外編》，由北京中華書局出版。雖然當時限于條件，沒能匯集有關諸書，一一詳為�？�，但對一般讀者，總算相當方便了。
現(xiàn)在再談元曲中的散曲資料。
就元雜劇來說，在舊時代已經沒能得到讀書人的公允評價，但它比散曲還算幸運一些。直到1922年，胡適等人辦的《讀書雜志》第四期上，才發(fā)表了胡適寫的《元人的曲子》，表彰了一些元代散曲家及其作品(那時胡適并沒用散曲這個名詞，而是稱它為曲子)。從他這篇文章來看，當時學人對雜劇已經有些較好的評價，但對散曲還是有些看不起。胡適寫那篇文章，主要是為曲子(散曲)抱不平。
一般讀者對元散曲的鑒賞和研究，注意得比對元雜劇為早。元人編的散曲總集，現(xiàn)存者有四種：　即《陽春白雪》《太平樂府》《樂府新聲》《樂府群玉》。在清代末年徐乃昌刻《隨庵叢書》，已經把《陽春白雪》收入。而且叢書的編者，還用此版另外刷印了大、小兩種開本的單行本《陽春白雪》，其版本在版心之外，所留的天地空白很大，版面非�？季俊：髞�1923年《太平樂府》也有木版精印本(四冊)，刊印者武進陶珙。
五十年代，筆者把費了很長時間才編成的《全元散曲》整理后由北京中華書局出版了。書中對每首小令或套數都作了校勘，詳記見于各書的同一篇作品在文字上的異同。筆者編刊了這部書，對于鑒賞和研究元散曲的同志，有些方便。
這幾十年來，元散曲的新發(fā)現(xiàn)，除了前文談過的《張小山樂府》之外，還有一些可以一談的新資料。如九卷本《陽春白雪》，湯式(他一直活到明永樂年間，但大部分明人曲選在他的姓名上都標元字)的《筆花集》，羅振玉舊藏明鈔殘本《陽春白雪》等書的發(fā)現(xiàn)，也給元代散曲史添了不少材料。
對任何一種文體的鑒賞和研究，雖然有許多方面都可以著手，但首先要掌握充分的資料。對于元曲，我們現(xiàn)在所掌握的資料，遠比五四時代提倡新文學時為多，所以在研究上才產生了現(xiàn)在這個比往昔繁榮的時代，這只要看看本辭典所發(fā)表的一些文章，便可知其大略了。當然我們還要努力前進！ 隋樹森