20世紀(jì)是世界歷史變革劇烈的時代。工業(yè)強(qiáng)權(quán)之間為爭奪勞動力、生產(chǎn)資源和市場發(fā)動的次世界大戰(zhàn)（1914-1917）；1917年俄國十月革命和共產(chǎn)主義在世界范圍內(nèi)的興起；30年代世界經(jīng)濟(jì)大蕭條之后，納粹和法西斯主義導(dǎo)致的空前殘酷的第二次世界大戰(zhàn)（1939-1945）；戰(zhàn)后以美國和蘇聯(lián)為首，出現(xiàn)的資本主義陣營和社會主義陣營之間的冷戰(zhàn)導(dǎo)致全球性的相互敵視； 89年冷戰(zhàn)結(jié)束之后，全球化時代到來，盡管電子技術(shù)的迅猛發(fā)展增加了人與人之間的交往，但是，因為意識形態(tài)、種族和宗教等問題造成的世界性沖突和局部戰(zhàn)爭至今不斷。這些重要的歷史事件和政治、經(jīng)濟(jì)和科技的激烈變革使西方現(xiàn)當(dāng)代藝術(shù)呈現(xiàn)出不同以往的面貌。
20世紀(jì)以來的藝術(shù)史可以劃分為兩個階段：個階段是20世紀(jì)初至1945年二戰(zhàn)結(jié)束； 第二階段是自1945年之后至今天。1945年之前，藝術(shù)的中心一直在巴黎。隨著二戰(zhàn)的結(jié)束，藝術(shù)的中心轉(zhuǎn)移到了紐約。直至50年代末，歐美現(xiàn)代主義（Modernism）藝術(shù)一直占主流地位，但是60年波普藝術(shù)出現(xiàn)之后，通俗性、大眾化的藝術(shù)流行，與個性化、精英化的現(xiàn)代主義潮流出現(xiàn)了明顯的區(qū)別。西方藝術(shù)進(jìn)入了后現(xiàn)代時期。60至70年代后現(xiàn)代時期，也被認(rèn)為是西方當(dāng)代藝術(shù)階段的開始。80年代，后現(xiàn)代主義（Post-Modernism）的概念被正式提出。此后，無論是現(xiàn)代主義還是后現(xiàn)代主義的概念都不斷地受到質(zhì)疑，藝術(shù)不再局限于美學(xué)層面，而是介入到社會政治之中，揭示出人們在日常生活中所遭遇的各種問題，特別是階級、性別、種族差異所造成的社會問題。