自從人物和故事進入歌、舞、樂，便開始孕育出了“戲”的“胚胎”。十二世紀的宋代，初步形成相對獨立的戲劇藝術。早期戲劇的伴奏樂器主要用笛、鼓、板、鑼等。元代中后期，北方的七聲音階與南戲的五聲音階逐漸融為一體，為其后昆腔的興起奠定了基調。其時，南戲日趨興盛，雜劇漸趨衰微，形成了明代四大聲腔、海鹽腔、余姚腔、弋陽腔和昆山腔。二十世紀六七十年代，戲劇音樂在表情、音色、音區(qū)、音響等方面均達到一個前所未有的高度。最明顯的標志是作曲家的作用加強了，演員、琴師的創(chuàng)腔因素減弱了。在音樂結構方面，從傳統(tǒng)戲劇的單一板式走向成套唱腔板式的創(chuàng)新。